Harry Houdini war ein ungarischer Zauberer und Eskapologe, der im frühen 20. Jahrhundert beliebt war. Seine außergewöhnlichen Fähigkeiten führten zu einem bleibenden Ruf als einer der größten Magier aller Zeiten. Houdini starb im Alter von 52 Jahren an einer akuten Entzündung, die durch einen Blinddarmriss verursacht wurde. Sein Leben und seine Talente waren seit seinem Tod Gegenstand vieler Bücher und Filme.
Houdini wurde 1874 als Erik Weisz in Budapest, Ungarn, geboren. Sein Vater war Rabbiner, der 1878 mit seiner großen Familie nach Amerika zog. Der junge Harry begann seine Zauberkarriere mit Auftritten in Zirkussen und Sideshows, zuerst mit seinem Bruder und später mit seiner Frau , Bess. Im Jahr 1899 traf sich Houdini mit Manager Martin Beck, der ihm eine Tour durch Varieté-Rennstrecken und Europa arrangierte.
Der junge Magier hatte in Europa beispiellosen Erfolg und erlangte als Fluchtkünstler internationales Ansehen. Er führte viele hochkarätige öffentliche Stunts durch, darunter die Flucht aus Gefängniswagen. Irgendwann verklagte er erfolgreich einen französischen Polizisten, der behauptete, er habe Bestechung verwendet, um seine Flucht zu erreichen. 1904 war Houdini eine internationale Berühmtheit und kehrte als wohlhabender Mann nach Amerika zurück.
Nach seiner Rückkehr in die amerikanische Performance-Szene schuf Harry immer aufwendigere Acts. Er entkam aus Gefängnissen und Zwangsjacken in Sichtweite des Publikums. Der Magier hütete seine Geheimnisse nicht so genau, wie es der Beruf normalerweise vorschreibt, und enthüllte einige seiner Fluchttechniken in einem Buch von 1909, Handschellen-Geheimnisse. Ihm werden auch einige der ersten Anwendungen des Product-Placement-Marketings zugeschrieben, da seine Fluchten oft von lokalen Unternehmen und Händlern gesponsert wurden.
Mitte der 1910er Jahre war Houdini der bestbezahlte Varieté-Künstler Amerikas. Er wurde Präsident von Marinka & Co, einem noch heute existierenden magischen Versorgungsunternehmen. Er leitete auch mehrere Jahre lang die mit Marinka verbundene Society of American Magicians, die ihm jedes Jahr an seinem Todestag Tribut zollt.
Seine berühmteste Flucht wird oft als die chinesische Wasserfolterflucht bezeichnet. In diesem Stunt würde er kopfüber und mit den Füßen in den Stöcken in einen gefüllten Wassertank abgesenkt. Mehrere Filme haben diesen Stunt als Mittel zu seinem Tod benutzt, aber in Wahrheit war die Wasserfolterzelle in keiner Weise beteiligt.
Der Magier hatte im Laufe seiner Karriere mehrere andere Leidenschaften, darunter Faszination für die frühe Luftfahrt und öffentlich entlarvte Hellseher. Er trat oft in Filmen auf und leitete zeitweise eine eigene Produktionsfirma, die jedoch schnell scheiterte. Seine Filmbeiträge, obwohl zu seinen Lebzeiten nicht populär, wurden später mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt.
Nach Houdinis plötzlichem Tod im Jahr 1926 hielt seine trauernde Frau eine Séance ab, um ihn zehn Jahre lang jedes Jahr zu kontaktieren. Da sie keinen Erfolg hatte, gab sie die Praxis schließlich auf. Moderne Séancen werden immer noch jedes Jahr von einigen Magiern abgehalten, in der Hoffnung, seinen Geist zu heben. Seit seinem Tod haben mehrere Filme, Fernsehfilme und Bücher sein Leben und seinen Charakter erforscht. Heute lebt Houdinis Vermächtnis weiter, und viele der modernen großen Magier zitieren sein Leben als Inspiration für ihre eigenen Karrieren.