Eine Schenkökonomie ist ein Wirtschaftssystem, in dem sowohl Waren als auch Dienstleistungen freiwillig vergeben werden, ohne dass eine direkte Rückzahlung erwartet wird. Eine Schenkökonomie kann externe Anreize zum Schenken nutzen, wie etwa die Vorstellung von karmischen Belohnungen oder einem Leben nach dem Tod, oder soziale Belohnungen, wie etwa erhöhtes Ansehen in der Gemeinschaft durch Geben. Es kann auch die Idee verwendet werden, dass eine gesündere Gemeinschaft allen Mitgliedern zugute kommt, so dass das Geben an Bedürftige letztendlich sowohl eigennützig als auch gemeinnützig ist.
Die Schenkökonomie ist neben der Marktwirtschaft und der Kommandowirtschaft die dritte große Wirtschaftsform. In einer Marktwirtschaft werden Dinge direkt gekauft oder gehandelt, so dass nur sehr wenig wirklich verschenkt wird. In einer Kommando- oder Planwirtschaft übernimmt eine zentrale Organisation, normalerweise der Staat, die Kontrolle über alle Güter und Dienstleistungen und verteilt sie nach Belieben. In der Praxis sind nur sehr wenige Volkswirtschaften absolut einer dieser Typen, und häufiger vereinen sie einige Aspekte von jedem, wobei der Schwerpunkt auf einem Typ liegt.
In der US-Wirtschaft sehen wir beispielsweise alle drei Säulen. Im Kern ist die US-Wirtschaft eine Marktwirtschaft, wobei Käufe und Verkäufe den Großteil aller Transaktionen ausmachen. Gleichzeitig integriert es jedoch einige Elemente einer Kommandowirtschaft, mit Dingen wie Subventionen für Farmen und Stahl und soziale Dienste wie Medicare und soziale Sicherheit. Und Elemente der US-Wirtschaft können so gesehen werden, dass sie die Schenkökonomie umfassen. In der akademischen Welt wird Wissen beispielsweise weitgehend als etwas angesehen, das geteilt werden muss, was es zu einer Art Schenkökonomie macht, in der der Gewinn aus sozialem Privileg und Respekt von Gleichaltrigen besteht und nicht aus einem Gegenleistungsgewinn materieller Vorteile.
Einige der besten Beispiele für eine Schenkökonomie finden sich in Stammes- und Prä-Stammessystemen. Die meisten Jäger-Sammler-Kulturen zum Beispiel sind eine Schenkökonomie, bei der Nahrung frei zwischen den Mitgliedern der Gruppe geteilt wird. Dies dient dazu, die allgemeine Gesundheit der Gruppe zu gewährleisten, indem alle Mitglieder stark gehalten werden, und schützt einzelne Mitglieder vor ihren eigenen Hungerzeiten. Wenn eine Gruppe zum Beispiel auf die Jagd geht und nur ein Jäger ein Wild findet, könnte er dieses Wild horten und sich dadurch gesünder machen, aber den Rest des Stammes zur Unterernährung verurteilen. Aus egoistischer Sicht mag dies die beste Vorgehensweise sein, aber wenn derselbe Jäger im nächsten Monat eine lange Zeit durchmacht, ohne ein Wild zu finden, könnte er sehr darunter leiden. Ein System des universellen Teilens, eine Schenkökonomie, schützt jedes Mitglied der Gruppe davor, jemals unangemessen zu leiden, insbesondere in relativ üppigen Umgebungen, die für die meisten Lebensräume der frühen Menschheit typisch waren.
Auch mit religiöser Begründung finden sich viele Beispiele für eine Schenkökonomie. Religiöses Geben zum Beispiel ist in den meisten Religionen der Welt weit verbreitet und wird ohne die Erwartung einer direkten Gegenleistung gegeben. Stattdessen wird angenommen, dass das Göttliche irgendwie eine Belohnung für das Geschenk geben wird, entweder in Form eines karmischen Gleichgewichts oder in Form der Aufnahme in eine Art Paradies im Jenseits, wodurch eine Schenkökonomie basierend auf immateriellen entsteht gewinnen.