In einigen europäischen Ländern wird der höchste akademische Abschluss, den eine Person erreichen kann, als Habilitation bezeichnet. Um diese Qualifikationsstufe zu erreichen, muss die Kandidatin oder der Kandidat bereits promoviert sein. Anschließend muss der Kandidat intensiv eigenständig recherchieren und eine Abschlussarbeit verfassen, in der er seine Arbeit skizziert. In einigen Ländern ist eine Habilitation erforderlich, bevor ein Professor unbeaufsichtigt lehren oder Betreuer von Doktoranden werden darf. Der Abschluss des Prozesses dauert in der Regel zwischen vier Jahren und einem Jahrzehnt.
Die Aufgaben, die ein Wissenschaftler für die Habilitation erfüllen muss, ähneln denen, die für eine Promotion oder eine Professur erforderlich sind, sind jedoch in der Regel viel anstrengender, als beide Leistungen erfordern. Die Kandidatin oder der Kandidat muss ohne die Anleitung eines Fakultätsbetreuers oder -beirats, die ein Doktorand erhalten würde, völlig unabhängig handeln. Eine starke Forschungsbilanz und ein Beitrag zu diesem Gebiet sind von wesentlicher Bedeutung. Um sich in einer der Wissenschaften zu habilitieren, müssen Dutzende von Forschungsarbeiten in anerkannten wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlicht werden. Wenn die Kandidatin oder der Kandidat Geisteswissenschaften studiert, kann von ihr oder ihr verlangt werden, ein Buch zu schreiben, das zur Veröffentlichung angenommen wird.
Zu den europäischen Habilitationsländern zählen Spanien, Tschechien und Österreich. Auch die meisten Länder der ehemaligen Sowjetunion bieten diese Art der Zertifizierung an, darunter Russland, Litauen und die Ukraine. Die Anforderungen variieren von Land zu Land. In einigen Ländern wird die Habilitation zum Nachweis der Befähigung angehender Professoren verwendet.
In einigen Teilen Deutschlands gilt er für Professoren eher als Beglaubigung als als akademischer Grad. Das Zertifikat bestätigt die Befähigung zum Lehramt an einer Hochschule ohne Betreuung. Mit der Erlangung des Zertifikats erhält der Professor die Erlaubnis, ein bestimmtes Fach für den Rest seines Lebens zu unterrichten. In diesem Fall ist es vergleichbar mit dem Erwerb einer Amtszeit in den Vereinigten Staaten oder Großbritannien. In Frankreich ermöglicht die Habilitation einem Professor, die Forschung von Doktoranden zu überwachen. In beiden Ländern wird neben den anderen Anforderungen auch die Lehrfähigkeit analysiert.
In Polen ist die Habilitation im Wesentlichen ein Doktortitel der zweiten Stufe. Um es zu verdienen, muss der Kandidat nach Jahren der Forschung und des Studiums auf dem Gebiet eine Dissertation veröffentlichen. Technisch gesehen erlaubt das Gesetz einem Professor mit einem Doktortitel der ersten Stufe, an einer Universität zu lehren, obwohl ein Lehrer selten ohne den Abschluss der zweiten Stufe eingestellt wird.