Eine harmonisierte Umsatzsteuer ist eine, bei der die auf jeder Stufe der Herstellungs- und Lieferkette gezahlte Steuer die in den vorherigen Stufen gezahlte Umsatzsteuer berücksichtigt. Dies hat zur Folge, dass nur der Mehrwert jeder Prozessstufe besteuert wird. Die harmonisierte Umsatzsteuer ist mittlerweile die beliebteste Form der Umsatzsteuer weltweit. Es ist auch der spezifische Name, der für ein System in Kanada verwendet wird.
Die harmonisierte Umsatzsteuer ist eine besondere Steuerart, die als Umsatzsteuer bezeichnet wird. Dies bedeutet, dass die Umsatzsteuer nicht nur auf den Verkauf des Endprodukts an den Endverbraucher gezahlt wird. Stattdessen wird in jeder Phase des Herstellungsprozesses Steuern gezahlt. Ein Holzunternehmen zahlt beispielsweise Umsatzsteuer auf die Einnahmen aus dem Verkauf von Holz an ein Möbelunternehmen. Das Möbelunternehmen zahlt Umsatzsteuer auf die Einnahmen aus dem Verkauf des resultierenden Stuhls an einen Möbelhändler zum Großhandelspreis. Der Einzelhändler zahlt die Umsatzsteuer aus den Einnahmen aus dem Verkauf des Stuhls an einen Verbraucher zum Einzelhandelspreis.
Es gibt zwei Hauptarten der Umsatzsteuer. Die einfachste ist die Kaskadensteuer, bei der jeder Verkäufer einfach Steuern basierend auf dem Wert jedes Verkaufs zahlt. Diese Steuerzahlung berücksichtigt nicht den Preis, den der Verkäufer für die Ware bezahlt hat oder wie viel Steuern in früheren Phasen des Prozesses gezahlt wurden.
Gegen diese Steuerart sprechen zwei Hauptargumente. Einer ist, dass es unfair ist, da die Regierung bei mehr Transaktionen mehr Steuern verlangt, obwohl der Gesamtgewinn aller Verkäufer zusammen gleich bleibt. Zum anderen verzerrt eine solche Steuer den Markt künstlich, indem sie die vertikale Integration attraktiver macht. Hier übernehmen sich Teilnehmer unterschiedlicher Stufen des Herstellungsprozesses, wie etwa ein Möbelhersteller, der ein Holzunternehmen aufkauft.
Die Alternative ist die harmonisierte Umsatzsteuer, manchmal auch Mehrwertsteuer genannt. Das Prinzip lautet, dass jedes Unternehmen in der Herstellungs- und Lieferkette nur auf der Grundlage seines Wertschöpfungsbeitrags – also seines Gewinns – Steuern zahlt. Dies wird normalerweise dadurch erreicht, dass jedes Unternehmen eine laufende Summe der Umsatzsteuern führt, die es an seine Lieferanten zahlt, und diese dann von den Umsatzsteuern abzieht, die es beim Verkauf an Kunden anfällt. Das Unternehmen zahlt dann nur noch die restliche Umsatzsteuer.
Der Begriff harmonisierte Umsatzsteuer ist auch die spezifische Bezeichnung für ein Umsatzsteuersystem in fünf der 10 kanadischen Provinzen. In dieser Situation ist der Name auf zwei Arten anwendbar. Neben der Funktionsweise der Steuer weist sie auch darauf hin, dass sie sowohl die nationalen als auch die provinziellen Umsatzsteuern in einer Erhebung zusammenfasst.