Eine Herztransplantation ist der Ersatz eines erkrankten oder versagenden Herzens durch ein gesundes Spenderherz, das von einer verstorbenen Person bereitgestellt wird. Spenderherzen werden normalerweise von Menschen genommen, die sich für eine Spende entschieden haben, ein gesundes Herz haben und hirntot sind. Es gibt weit weniger Spender als Menschen, die eine Transplantation benötigen. Aufgrund des Zustands des Herzens zum Zeitpunkt des Todes können nicht alle gespendeten Herzen verwendet werden.
Die erste erfolgreiche Herztransplantation wurde 1967 von Dr. Christian Barnard durchgeführt. In den frühen Tagen der Herztransplantation war die Überlebensrate nach einer Transplantation äußerst gering. Es dauerte etwa zwei Jahrzehnte, bis Wissenschaftler und Ärzte eines der größten Probleme bei Herztransplantationen erfolgreich angehen konnten, nämlich dass die Körper der Patienten, die sie erhielten, dazu neigten, das neue Organ abzustoßen. Mit umfangreichen Forschungen zu Medikamenten, die dazu beitragen würden, die Abstoßung von Organen zu reduzieren, haben sich die Überlebensraten nach einer Herztransplantation kontinuierlich verbessert.
Die meisten Menschen, die eine Herztransplantation erhalten, sind unter 65 Jahre alt und haben schwerwiegende Herzerkrankungen oder -defekte, die durch andere Operationen nicht erfolgreich behandelt werden können oder wurden. Es gibt sehr spezifische Kriterien, um zu bestimmen, wer ein Herz erhält, und Transplantationskoordinatoren müssen den Gesundheitszustand der Person, die das Herz benötigt, abwägen. Ein besonderes Gleichgewicht ist erforderlich, da die Person in der Regel das Herz dringend braucht, also sehr krank ist, aber auch gesund genug sein muss, um die Operation für die Transplantation und die anschließende Behandlung zu überleben. Die Behandlung nach der Operation kann die Einnahme von Medikamenten gegen Abstoßung bedeuten, die den Körper belasten.
Eine weitere Überlegung ist der Grad, in dem das Spenderherz mit der Person übereinstimmt, die das Herz benötigt. Ein Herz zu finden, das der Körper nicht abstößt, kann eine Herausforderung sein, und dies ist ein Grund, warum viele Menschen lange warten, bevor sie ein Spenderherz erhalten. Auch der Bedarf wird gemessen. Menschen, die kränker sind, neigen dazu, Herzen früher zu erhalten, wenn es eine passende Übereinstimmung gibt.
Eine passende Überlegung bei Erwachsenen ist die Blutgruppe, aber manchmal können sehr kleine Kinder Herzen von Menschen mit einer anderen Blutgruppe erhalten. Wenn Menschen älter werden, können sie diese inkompatiblen Blutgruppenherzen nicht erhalten, da ihr Körper das neue Organ abstößt.
Menschen, die möglicherweise eine Herztransplantation erhalten, durchlaufen auch komplexe Interviews, in denen die Fähigkeit zur Selbstversorgung und Dinge wie die psychische Stabilität festgestellt werden. In Fällen, in denen Kinder eine Herztransplantation erhalten, werden Familien interviewt und ihre Interviews helfen, die Anspruchsberechtigung zu bestimmen. Ärzte wollen immer sicher sein, dass ein Herzempfänger oder seine pflegenden Angehörigen in der Lage sind, alle medizinischen Anforderungen und Anweisungen zur Verbesserung der Überlebensfähigkeit zu erfüllen.
Die eigentliche Herztransplantation ist sehr komplex. Das alte, kranke Herz wird meistens entfernt, obwohl im Allgemeinen ein kleiner Teil des linken und rechten Vorhofs, der oberen beiden Herzkammern, nicht entfernt wird. Das neue Herz ist mit den Vorhöfen und den Blutgefäßen verbunden, die den Körper und die Lunge versorgen. Während die Chirurgen das alte Herz entfernen, befinden sich die Menschen am Herz-Lungen-Bypass, bei dem Blut und Sauerstoff zirkulieren.
Sobald das neue Herz an seinem Platz ist, kann es helfen, mit dem Schlagen zu beginnen, was manchmal durch einen elektrischen Schlag erreicht wird. Die Operation dauert etwa fünf Stunden, kann aber je nach Komplikationen oder Einfachheit der Operation länger oder kürzer sein. Nach der Operation müssen die Patienten viele Tage im Krankenhaus bleiben, um sicherzustellen, dass das neue Herz weiterhin normal funktioniert und sich von der Operation erholt. Die Menschen werden ihr Leben lang weiterhin eine umfassende Betreuung und Nachsorge durch ihren Arzt benötigen.
Derzeit leben etwa 70 % der Menschen, die eine Herztransplantation erhalten, fünf Jahre nach der Operation. Es wird erwartet, dass die Überlebensraten steigen, und es gibt immer neue Informationen, die dazu beitragen, diesen Bereich zu verbessern. Im Jahr 2008 wurde beispielsweise festgestellt, dass die Überlebensrate der Menschen, die ein Spenderherz von jemandem des gleichen Geschlechts erhielten, stieg. Es ist denkbar, dass eines Tages Spender nach Geschlecht zugeordnet werden. Derzeit würde die begrenzte Verfügbarkeit von Spenderherzen eine Zuordnung nach Geschlecht unwahrscheinlich machen.