Menschen sehen Licht, das eine Reihe von Farben von Rot bis Violett oder Violett umfasst, wobei jede Farbe einer Wellenlänge oder Lichtfrequenz entspricht. Es gibt Wellenlängen, die das menschliche Auge nicht sehen kann, darunter lange Wellenlängen unter Rot, die als Infrarot (IR) bezeichnet werden, und kurze Wellenlängen über Violett, die als Ultraviolett (UV) bezeichnet werden. Es wurden Kameras entwickelt, um diese unterschiedlichen Frequenzen zu erkennen und sichtbare Bilder zu erzeugen. Infrarotlicht kann mit einer IR-Wärmekamera betrachtet werden, die Infrarotwärme von Objekten erkennt.
Warme Objekte erzeugen Wärme, die Infrarotfrequenzen in alle Richtungen ausstrahlt oder aussendet. Eine IR-Wärmebildkamera kann diese Frequenzen sammeln und in Bilder umwandeln, die ein Schwarzweiß- oder ein sogenanntes Falschfarbenbild zeigen. Falschfarben verwendet eine Software, um verschiedene Farben für die von Objekten abgestrahlte Wärme anzuzeigen. Wärmebildkameras werden häufig für Energieüberprüfungen von Gebäuden verwendet, bei denen eine IR-Kamera das Wärmebild einer Gebäudeaußenseite zeigt, die undichte Türen und Fenster oder Bereiche mit schlechter Isolierung erkennen kann.
Menschen und Tiere strahlen auch Infrarotwärme ab, die für Bewegungsmelder verwendet werden kann. Sicherheitssysteme können Infrarotkameras verwenden, die IR erkennen und einen Alarm senden, wenn eine Bewegung erkannt wird. Bewegungssicherheitssysteme können IR-Wärmekameratechnologie verwenden, die nachts Videobilder von Gebäuden oder Grundstücken anzeigen kann. Einige dieser Systeme sind passiv und erkennen nur die von Objekten ausgesendete IR-Energie. Viele Systeme sind aktiv und verwenden IR-Leuchtdioden (LEDs), um IR-Energie auszusenden, die von Objekten reflektiert und von den Kameras aufgenommen wird.
Die IR-Wärmebildkamera-Technologie wird häufig in Weltraumsatelliten verwendet, um Wettersysteme zu erkennen. Die Satelliten, die Hunderte von Meilen oder Kilometer über der Erde kreisen, erkennen Licht- und Wärmestrahlung von Wettermustern und Stürmen und senden die Bilder an Antennen am Boden. Wetterunternehmen können Falschfarbenbilder des Wetters mit sichtbarem und unsichtbarem Licht verarbeiten. IR-Systeme sind sehr gut darin, Unterschiede der Wolkenhöhen von ihren Temperaturen anzuzeigen, die auch nachts die Intensität von Gewittern anzeigen können.
Die digitale Kameratechnologie kann IR-Energie direkt erkennen, aber auch Kamerafilme können verwendet werden, um Infrarotbilder aufzunehmen. Der Film enthält eine Emulsion oder chemische Schicht, die für Infrarotfrequenzen empfindlich ist. Infrarotfotografie kann bei sehr schlechten Lichtverhältnissen oder für Spezialeffekte mit Licht verwendet werden, das normalerweise für den Menschen nicht sichtbar ist.
Ende des 20. Jahrhunderts begannen Automobildesigner, aktive IR-Wärmebildkamera-Technologie in Autos und Lastwagen zu integrieren, um die Nachtsicht zu verbessern. Die Systeme senden eine IR-Frequenz von der Vorderseite des Fahrzeugs aus, und eine IR-Kamera erfasst zusätzlich zu IR von Menschen, Tieren oder anderen Fahrzeugen reflektierte Energie. Ein Heads-up-Display kann das Bild auf einem Bildschirm direkt im Sichtfeld des Fahrers anzeigen, eine Technologie, die an die Displays von Militärflugzeugen angepasst ist.
IR-Wärmebildgebung wird auch vom Militär und der Polizei für die Nachtsicht verwendet. Kameras können an Flugzeugen in rotierenden Kapseln installiert und von einem Piloten oder Besatzungsmitglied in verschiedene Richtungen ausgerichtet werden. Handgehaltene Infrarotkameras können dem Personal vor Ort helfen, indem sie IR-Wärmequellen für Such- und Rettungseinsätze oder militärische Missionen erkennen.