Eine Keimbahn ist eine Zelllinie, die aus Zellen besteht, die verwendet werden, um genetisches Erbe an die nächste Generation weiterzugeben. Zu diesen Zellen, die als Keimzellen bekannt sind, gehören Gametozyten, die Eier und Spermien herstellen, sowie Eier und Spermien selbst, und Gametogonien, Zellen, die Gametozyten hervorbringen. Die Keimbahn ist eine ununterbrochene Erbkette, die über viele Generationen zurückverfolgt werden kann.
Die Keimbahn ist von Anfang an vorhanden, wenn eine Eizelle und ein Spermium verschmelzen. Wenn die Zelle beginnt, sich zu teilen und sich zu einem Embryo zu entwickeln, werden Keimzellen gezielt beiseite gelegt; Diese Zellen werden später im erwachsenen Organismus Eier oder Spermien erzeugen, zu denen der Embryo schließlich wird. Die Nicht-Keimzellen, bekannt als somatische Zellen, werden zu verschiedenen Strukturen im Körper. Somatische Zellen enthalten vollständige Kopien des Genoms, differenzieren sich jedoch, um verschiedene Funktionen auszuführen, und entwickeln sich zu Neuronen, Muskelzellen, Knochenzellen usw.
Körperzellen entstehen zwar aus der Keimbahn, gehören aber nicht dazu. Mutationen an den Körperzellen können nicht an zukünftige Generationen weitergegeben werden, während Veränderungen der Keimbahn erhalten bleiben. Einige Forscher haben die Theorie aufgestellt, dass dies für genbasierte Therapien wertvoll sein könnte; Bei der Keimbahn-Gentherapie könnten Veränderungen an der Abstammung von Zellen vorgenommen werden, die genetische Informationen enthalten, die weitergegeben werden.
Eine Mutation in der Linie wirkt sich nicht auf den Körper des Organismus aus, in dem die Mutation auftritt, aber sie hat Auswirkungen auf die Nachkommen des Organismus. Wenn beispielsweise während der Produktion von Ei- oder Samenzellen ein Problem auftritt und dieses bestimmte Ei oder Sperma zufällig Teil einer Zygote wird, hat dieses Problem Auswirkungen auf das Baby. Ein einfaches Beispiel für eine solche Mutation ist die Trisomie, bei der jemand drei statt zwei Chromosomen erbt, weil sich zwei Chromosomen bei der Produktion von Ei- oder Samenzellen nicht trennten.
Die Keimbahn ist nicht nur aus medizinischer Sicht interessant, sondern bietet auch eine Fülle von Informationen zur Vererbung. Veränderungen können dadurch verfolgt werden, um mehr über die Geschichte eines Organismus zu erfahren, und diese Zelllinie kann auch verwendet werden, um die Beziehungen zwischen verschiedenen Gruppen von Individuen zu untersuchen. Menschen zum Beispiel teilen eine gemeinsame Keimbahn, obwohl sie sich mit der Geburt neuer Menschengenerationen in viele verschiedene Richtungen entwickelt hat.