In der Biologie und biologischen Taxonomie ist eine Klade eine Gruppe, die aus einem einzigen gemeinsamen Vorfahren, allen Nachkommen dieses Vorfahren und sonst nichts besteht. In jahrhundertelanger Arbeit hat die biologische Taxonomie versucht, Gruppen in Kladen aufzuteilen, und lehnte Nicht-Kladenklassifikationen ab, die als „paraphyletisch“ bezeichnet werden. Echte Kladen sind „monophyletisch“.
Ein Beispiel für eine echte Klade wären Vögel. Es wird angenommen, dass alle Vögel von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, der vor etwa 150 Millionen Jahren lebte. Reptilien und Affen sind jedoch keine Kladen. Reptilien sind keine Klade, weil Vögel von Dinosauriern abstammen und als Reptilien angesehen werden, und Vögel werden nicht als Reptilien betrachtet. Eine Gruppe, die Nachkommen eines gemeinsamen Vorfahren ausschließt, ist keine Klade. Affen sind keine Klade, weil Menschen von Affen abstammen und Menschen im Allgemeinen nicht als Affen gelten. Wenn man den Menschen und die ausgestorbenen Verwandten des Menschen, wie den Neandertaler, als Affen einbezieht, dann sind Affen eine Klade, aber dies wird im Allgemeinen nicht getan.
Einfachere Organismen wie Gliederfüßer (Krebstiere, Insekten, Tausendfüßler usw.) sind schwieriger in Kladen zu organisieren, da weniger genetische und morphologische Merkmale vorhanden sind, die verwendet werden können, um gemeinsame Vorfahren und Vorfahrenlinien zu bestimmen. Zum Beispiel dachten Wissenschaftler im späten 20. Jahrhundert jahrzehntelang, dass sich Arthropoden (Tiere mit äußeren Exoskeletten und gegliederten Anhängseln) bei verschiedenen Gelegenheiten aus weichen Vorfahren wie Ringelwürmern entwickelten. Spätere morphologische und genetische Analysen haben ergeben, dass dies falsch ist – Arthropoden sind in der Tat eine Klade, die von einem gemeinsamen Vorfahren abstammt, der sich nur einmal von weichen Vorfahren getrennt hat.
Die Bestimmung von Kladen auf Ebenen, die spezifischer sind als Phyla, kann eine Herausforderung darstellen, insbesondere für relativ einfache Tiere. Nach jahrzehntelangen Studien wissen wir immer noch nicht, wie verschiedene Arthropodengruppen miteinander verwandt sind. Haben sich Landarthropoden aus Feengarnelen oder einer anderen Gruppe entwickelt? Wir wissen es nicht genau, und Wissenschaftler sind damit beschäftigt, Papiere zu veröffentlichen und Analysen durchzuführen, um das herauszufinden.
Die Bestimmung von Kladen ist teilweise schwierig, weil viele der morphologischen und genetischen Daten mehrdeutig sind. Manchmal entwickelt sich ein bestimmtes morphologisches Merkmal – wie Stacheln – durch parallele Evolution, anstatt sich in einer einzelnen Art und den meisten (oder allen) ihrer Nachkommen zu manifestieren. Genetische Daten können mehrdeutig sein, weil die Evolution bei verschiedenen Arten mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten stattfindet, was Berechnungen zunichte macht, die versuchen, den Zeitpunkt der Divergenz zwischen den Arten durch den Vergleich genetischer Gemeinsamkeiten zu datieren. Erschwerend kommt hinzu, dass Morphologie- und Genetikspezialisten sich über die relative Bedeutung ihrer jeweiligen Ansätze streiten. Korrekte Feststellungen über Tiergruppen ergeben sich erst nach Jahren oder Jahrzehnten eingehender Forschung, die Hunderte oder Tausende von Veröffentlichungen und Studien umfasst.