Eine liberale Demokratie ist eine Form der repräsentativen Demokratie, in der gewählte Vertreter, die die Macht innehaben, durch eine Verfassung eingeschränkt sind, die den Schutz der individuellen Freiheiten, der Gleichheit und der Rechte von Minderheitengruppen betont. Zu den vielen Freiheiten, die geschützt werden können, gehören die Rede- und Versammlungsfreiheit, die Religionsfreiheit, das Recht auf Privateigentum und Privatsphäre sowie die Gleichheit vor dem Gesetz und ein ordnungsgemäßes Verfahren im Rahmen der Rechtsstaatlichkeit. Diese verfassungsmäßigen Rechte, auch liberale Rechte genannt, werden durch verschiedene kontrollierte Institutionen und gesetzliche Gesetze garantiert. Darüber hinaus verbieten die Verfassungen der meisten zeitgenössischen liberalen Demokratien den Majoritarismus, der vom Willen der Mehrheit regiert wird, wenn er den Minderheiten schadet.
Gewählte Vertreter
Alle liberalen Demokratien sind repräsentative Demokratien oder Regierungen, in denen die Vertreter durch freie und faire Wahlen vom Volk gewählt werden. Einige könnten jedoch eher konstitutionelle Monarchien oder föderale Republiken als vollständige Demokratien sein. In einer konstitutionellen Monarchie wird der figurative Regierungschef oft durch Vererbung bestimmt, aber die Mitglieder der Legislative und andere Beamte, wie zum Beispiel ein Premierminister, werden vom Volk gewählt. In einer Bundesrepublik ist die Macht der nationalen Regierung etwas eingeschränkt, und die Macht ist auch unter den Regionalregierungen aufgeteilt.
Systeme der Referenden
Einige liberale Demokratien verfügen über zusätzliche Systeme von Referenden – oder öffentlichen Abstimmungen über vorgeschlagene Maßnahmen –, um wahlberechtigten Bürgern die Möglichkeit zu geben, die Entscheidungen des gewählten Gesetzgebers aufzuheben oder sogar Entscheidungen zu treffen, ohne dem Gesetzgeber ein Mitspracherecht zu geben. Die politischen Systeme in anderen Ländern haben in geringerem Maße Volksabstimmungen. Der Einsatz von Referenden im politischen System einer liberalen Demokratie könnte dazu beitragen, die Entwicklung zu einer Oligarchie zu verhindern.
Kritikpunkte
Viele Leute würden argumentieren, dass eine liberale Demokratie nicht demokratisch oder liberal ist. Sie würden argumentieren, dass eine liberale Demokratie den Willen des Volkes nur dann respektiert, wenn die Bürger aufgefordert werden, für ihre Vertreter zu stimmen, und dass die Freiheit durch die Verfassung oder durch Präzedenzfälle eingeschränkt wird. Kritiker würden argumentieren, dass eine liberale Demokratie ein Vorläufer einer Oligarchie oder einer Regierung ist, die von wenigen Eliten kontrolliert wird, indem sie den Bürgern das Stimmrecht in allen Fragen verweigern – insbesondere in schwerwiegenden Angelegenheiten wie einem Krieg oder einer Verfassungsänderung. Andere würden sagen, dass nur eine freiheitliche Demokratie die individuellen Freiheiten ihrer Bürger garantieren und die Entwicklung zu einer Diktatur verhindern kann. Eine unmäßigte Mehrheitsherrschaft könnte ihrer Ansicht nach zur Unterdrückung verschiedener Minderheitengruppen führen.