Eine Kleinhalsmuschel ist eine von zwei Muschelarten, die beide als Kleinhalsmuschel bezeichnet werden. Protothaca stamineals, auch Pazifik oder gewöhnlicher Kleinhals genannt, kommt entlang der Pazifikküste Nordamerikas vor. Mercenaria mercenaria, allgemein Quahog-Muschel genannt, stammt aus der Atlantikküste und dem Golf von Mexiko. In diesem Fall bezieht sich der Begriff „Kleinhalsmuschel“ auf eine bestimmte Muschelgröße, normalerweise im Bereich von 2 bis 2.5 Zoll (5.1 bis 6.3 cm), gemessen über den längsten Teil der Schale. Obwohl beide Arten kommerziell geerntet werden, ist die Quahog-Muschel wirtschaftlich weitaus wichtiger.
Pazifische Kleinhalsmuscheln sind klein und erreichen einen Durchmesser von maximal 2.5 cm. Sie haben ovale Schalen, die sowohl durch markante Rippen gekennzeichnet sind, die vom Scharnier zu den Rändern ausstrahlen, als auch durch schwache konzentrische Kreise. In der Nähe des Scharnierknopfes ist eine herzförmige Vertiefung in der Schale zu erkennen.
Die Muschelfarben variieren je nach Lebensraum. Muscheln, die in Flussmündungen und Buchten vorkommen, haben oft graue bis graugelbe Außenschalen, während Muscheln aus offenen Gewässern eher weiß mit braunen Mustern oder Flecken sind. Die Schalenform variiert ebenfalls und Individuen können breiter und kompakter oder länger gestreckt mit einem dünneren Profil sein.
Diese Muscheln leben sowohl in Sand- als auch in Schlammgebieten in der unteren Gezeitenzone. Sie sind Filtrierer und ernähren sich von mikroskopisch kleinen Pflanzen und Tieren, die in den Strömungen treiben. Die Muscheln wiederum bieten Nahrung für viele Tiere, darunter Seevögel, einige Fischarten, Seeotter und Felsenkrabben. Die kommerzielle Ernte der Pazifischen Kleinhalsmuschel begann im späten 20. Jahrhundert und bildet einen wachsenden Teil der Schalentierindustrie an der Pazifikküste.
Mercenaria mercenaria ist die andere Kleinhalsmuschel. Die Art als Ganzes wird Quahog oder manchmal Northern Quahog, Muschel genannt; ein Individuum mit einer Größe von etwa 2 bis 2.5 Zoll (5.1 bis 6.3 cm) wird als Littleneck-Muschel bezeichnet. Diese Art ist von der Golfküste von Texas östlich bis Florida und entlang der Atlantikküste bis zum St.-Lorenz-Golf in Kanada heimisch.
Diese Muscheln erreichen eine maximale Größe von 5 Zoll (ca. 13 cm) im Durchmesser. Die Schalen jüngerer Individuen sind von konzentrischen kreisförmigen Rippen bedeckt, die vom Scharnierknopf ausgehen. Diese nutzen sich mit der Zeit ab, so dass die Schalen von Erwachsenen meist glatt sind. Ihre Außenschalen sind cremefarben, hellbraun, grau oder bräunlich grau. Wie ihre pazifischen Gegenstücke sind diese Muscheln Filtrierer, die sowohl auf sandigen als auch auf schlammigen Gebieten in der Gezeitenzone zu finden sind.
Quahog-Muscheln gehören zu den wichtigsten kommerziellen Schalentierarten im Atlantik. Sie werden nicht nur entlang der nordamerikanischen Küste geerntet, sondern auch erfolgreich in die Gewässer vor Großbritannien verpflanzt und bedienen dort einen wachsenden europäischen Markt. Es wurden Versuche unternommen, sie entlang der europäischen Atlantik- und Mittelmeerküsten einzuführen, aber keine dieser Populationen gilt als gut etabliert.