Eine Magnetspule ist ein Draht, der eng um einen leitenden Kern mit einem hohlen Zentrum gewickelt ist. Wenn ein elektrischer Strom durch die Spule geleitet wird, wird ein Magnetfeld erzeugt, wodurch effektiv ein Elektromagnet gebildet wird. Bei den meisten Magnetspulenanwendungen wird dieses magnetische Potenzial verwendet, um eine Art von Arbeit auszuführen. In den meisten Fällen wird die von der elektromagnetischen Energie bereitgestellte Energie in eine einfache lineare Bewegung umgesetzt, um eine Vielzahl von Geräten zu schalten oder zu betätigen. Magnetspulen sind im Allgemeinen modulare Einheiten, die bei Bedarf entfernt und ersetzt werden können, obwohl auch abgedichtete Einheiten ziemlich verbreitet sind.
Magnetspulen gehören zu den einfachsten und am häufigsten verwendeten Formen von linearen Betätigungsvorrichtungen und beruhen für ihren Betrieb vollständig auf den Prinzipien der elektromagnetischen Energie. Das Herzstück eines jeden Magneten ist die Magnetspule. Dieser Teil des Solenoids besteht aus einer eng gewickelten Drahtspule, die typischerweise auf einen isolierten Spulenkörper gewickelt ist. Der Spulenkörper ist über einen leitenden Kern gepasst, der typischerweise aus einem Eisenmetall besteht, der den Körper des Elektromagneten bildet. In den meisten gängigen Konfigurationen ist der Metallkern mit einem hohlen Zentrum versehen, das zur Aufnahme eines federbelasteten Ankers oder Kolbens ausgelegt ist.
Wenn ein elektrischer Strom durch die Magnetspule geleitet wird, wird im Kern ein elektromagnetisches Feld induziert. Dadurch wird der Anker gegen die Federspannung in die Mitte des Kerns gezogen, wodurch die Linearbewegung erzeugt wird, die das Gerät betätigt, an dem der Elektromagnet befestigt ist. Wenn die elektrische Versorgung wegfällt, bricht das Feld zusammen und die Feder zieht den Anker wieder aus dem Kern. Allerdings arbeiten nicht alle Magnetspulen geradlinig; Rotationstypen stellen andere Methoden dar, das elektromagnetische Potenzial des Solenoids zu nutzen. Das Prinzip der Magnetspule und ihre Rolle bleiben jedoch gleich, egal wie die elektromagnetischen Kräfte aufgebracht werden.
Die meisten Magnetspulen arbeiten in einer geschlossenen Umgebung, und da sie eine beträchtliche Wärmemenge erzeugen, besteht ständig die Möglichkeit, dass die Spulen durchbrennen. Aus diesem Grund verfügen viele Geräte mit Magnetspulen über einen modularen Aufbau, der es ermöglicht, die Spulen auszutauschen, wenn sie brennen oder anderweitig beschädigt werden. In einigen Fällen kann das Gerät bei Bedarf sogar mit einer Spule mit einer anderen Nennspannung ausgestattet werden. Einige Magnetspulen verfügen jedoch über Spulen und Kerne, die in einer geschlossenen Einheit versiegelt sind. Eine der bekannteren abgedichteten Varianten ist das Magnetventil für den Anlasser, das zum Einrücken des Anlassermotorzahnrads verwendet wird.