Eine Mary Sue ist eine Figur in einem fiktiven Werk, die in erster Linie zum Zweck der Wunscherfüllung des Autors existiert. Sie spielt eine herausragende Rolle in der Arbeit, ist jedoch insbesondere frei von Fehlern oder einer komplexen Persönlichkeit und repräsentiert normalerweise den Gipfel idealisierter Perfektion. Alle anderen Charaktere lieben Mary Sue, weil sie außergewöhnlich hilfsbereit, talentiert, schön oder ungewöhnlich ist und die Leser oft in den Wahnsinn treibt, weil sie eindimensional und zu idealisiert ist, um realistisch zu sein. Das männliche Äquivalent einer Mary Sue ist ein Gary Stu.
Während Mary Sues schon lange in der Fiktion präsent ist, leitet sich der moderne Begriff von einer Parodie auf Star Trek-Fanfiction ab, die in den 1970er Jahren geschrieben wurde. Eine gewisse Lieutenant Mary Sue war eine dünn verschleierte idealisierte Version des Autors, und der Name wurde für jede solche Figur verwendet. Insbesondere unerfahrene Autoren laufen Gefahr, Mary Sues zu erschaffen, und mehrere Websites veröffentlichen Lackmustests, mit denen festgestellt werden kann, ob ein Charakter eine Mary Sue ist oder nicht.
Für Leser kann die Mary Sue ein einzigartig frustrierender Charakter sein. Ihr Mangel an Tiefe und idealisierte Perfektion machen sie eher uninteressant und manchmal so unglaubwürdig, dass sie die Geschichte ruiniert. Mary Sues bricht oft die Regeln einer fiktionalen Welt, und die blumigen Beschreibungen ihrer perfekten Schönheit und ihres reichen Talents können für den Leser langweilig werden. Viele Mary Sues sind auch extrem klischeehaft, und Autoren verwenden klischeehafte Begriffe, um sie zu beschreiben; sie haben „glühende Augen“, „fließendes Haar“, „Porzellanhaut“ und so weiter. Sie haben einzigartige magische Kräfte, die Fähigkeit, den Gesetzen der Physik zu trotzen und eine unwahrscheinliche Auswahl an Talenten; Eine Mary Sue kann Ärztin, Ballerina und Astronautin in einem sein.
Während in vielen Werken der Belletristik Darstellungen des Autors vorhanden sind, ist eine Mary Sue keine echte Darstellung des Autors. Viele Autoren erkunden in ihrer Arbeit Facetten ihrer selbst und untersuchen ihre Fehler, Schwächen und ihre Geschichte, um ein Stück Fiktion zu stärken und ansprechender zu gestalten. Leser finden diese Charaktere interessant, weil sie realistisch, fehlerhaft und zugänglich sind, wodurch der Leser eine tiefere Verbindung mit der Geschichte spürt. Eine Mary Sue hingegen ist eine so offensichtliche Einfügung, dass sie den Leser oft verfremdet.
Das Genre der Fanfiction ist berüchtigt für seine Mary Sues, und die Stimmung ist sicherlich verständlich; Natürlich möchten sich die Fans in den fiktiven Welten vorstellen, die ihnen so viel Spaß machen. Mary Sues tritt jedoch auch in der Mainstream-Fiktion, im Film und im Fernsehen auf, und scharfsinnige Rezensenten weisen oft darauf hin, wenn sie solche Arbeiten kritisieren.