Eine Mastzelle ist Teil einer Gruppe von Zellen, die Leukozyten genannt werden. Leukozyten sind weiße Blutkörperchen und werden im Blutplasma mit Erythrozyten, roten Blutkörperchen, gefunden. Mastzellen haben immunologische Funktionen oder sind Teil des Immunsystems. Sie sind Teil eines Frühwarnsystems. Wenn sie stimuliert werden, setzen sie Chemikalien frei, die entweder eine Verletzung oder eine Infektion signalisieren und eine Entzündung in der Region verursachen.
Die Chemikalien, die von einer Mastzelle produziert werden, werden Mediatoren genannt. Zwei häufige Mediatoren sind Histamin und Heparin. Histamin, der wichtigste chemische Mediator, bewirkt, dass Kapillarwände durchlässiger werden oder Stoffe durchlassen. Heparin verhindert die Blutgerinnung, damit das Blut in den Bereich der Infektion oder Verletzung fließen kann. Mastzellen spielen aufgrund ihrer Fähigkeit, Histamin zu produzieren und freizusetzen, eine wichtige Rolle bei allergischen Reaktionen.
Während einer Immunantwort wird eine Mastzelle durch einen bestimmten Antikörpertyp stimuliert, der als IgE oder Immunglobulin E bezeichnet wird. Antikörper werden basierend auf einer an sie gebundenen chemischen Kette oder einem Schwanz in Klassen eingeteilt. Es gibt fünf Klassen von Antikörpern, die auf der spezifischen Aminosäuresequenz der Ketten A, D, E, G und M basieren. Alle Antikörper werden Immunglobuline genannt, daher werden sie als IgA, IgD usw. bezeichnet.
IgE-Antikörper heften sich an die Außenseite der Mastzellen. Alle Antikörper sind spezifisch für bestimmte Antigene. Der Antigen-bindende Bereich der Antikörper bleibt frei, wenn sie an eine Mastzelle binden. Wenn die Mastzelle mit dem angehefteten Antikörper auf das spezifische Antigen trifft, wird die Mastzelle stimuliert, Histamin freizusetzen.
Histamin wird nicht nur durch die Begegnung mit einer toxischen Substanz freigesetzt, sondern auch, wenn Mastzellen eine Verletzung feststellen. Es führt dazu, dass sich nahe gelegene Blutgefäße erweitern, sodass mehr Blut an die Stelle der Verletzung oder Infektion gelangt. Das Blutplasma ist reich an Antikörpern und anderen Zellen des Immunsystems. Auf diese Weise fungieren die Mastzellen als Alarmsystem für die Immunzellen und locken sie an den gewünschten Infektions- oder Verletzungsbereich. Die Flüssigkeit, die in den Bereich eindringt, verursacht bei einer Infektion eine Schwellung.
Manchmal überreagiert der Körper auf Fremdstoffe, die eigentlich harmlos sind. Die meisten allergischen Reaktionen sind auf eine unkontrollierte Histaminfreisetzung zurückzuführen, wenn das Immunsystem versagt. Die Symptome einer allergischen Reaktion sind bekannt, die zugrunde liegende Ursache ist jedoch weniger klar. Viele der Allergiesymptome sind auf Histamin zurückzuführen, so dass klar ist, dass Mastzellen beteiligt sind. Antihistaminika blockieren Histaminrezeptoren im Gewebe und reduzieren die Wirkung von Histamin auf diese Zellen und die nachfolgenden allergischen Symptome.