Zusammen mit Mund und Rachen ist die Speiseröhre der Beginn eines langen Nahrungsweges im Körper. Vor der Wirbelsäule, aber hinter der Luftröhre und dem Herzen gelegen, besteht die Hauptaufgabe dieser Röhre darin, Nahrung über winzige Kontraktionen, die Peristaltik genannt wird, von einem Schließmuskel am unteren Ende des Rachens durch einen anderen Schließmuskel am unteren Magen zu transportieren. Eine weitere Aufgabe der Speiseröhre im Verdauungssystem besteht darin, die Nahrung auf ihrem Weg in den Darm mit Schleim zu schmieren.
Bevor die Nahrung im Verdauungssystem in die Speiseröhre gelangt, wird sie in der Regel gut für den Eintritt vorbereitet. Es wird nicht nur von bis zu 32 Zähnen zerkleinert und an den scharfen Kanten abgerundet, sondern auch vom Mundspeichel durchgeknetet. Diese Flüssigkeit enthält die Enzyme, Gleitmittel und Säurereduzierer, die benötigt werden, um die Nahrung zu einem langen, formbaren Laib zu reduzieren, bis sie den oberen Ösophagussphinkter am unteren Ende des Rachens oder Rachens erreicht.
Beim Schlucken öffnet sich dieser anfängliche Schließmuskel, während die angrenzende Epiglottis die zur Lunge führende Luftröhre verschließt. Dies ist die erste Aufgabe der Speiseröhre im Verdauungssystem – sie hält Menschen davon ab, Nahrung oder Wasser einzuatmen. Sobald die Nahrung in die Speiseröhre gelangt ist, schließt sich der Schließmuskel und die Epiglottis gibt ihren Halt an der Luftröhre frei.
Während sich die Nahrung durch die ungefähr 8 Zoll (ungefähr 0.2 Meter) lange Speiseröhre bewegt, wird sie von vier Schichten kontrahierenden Gewebes mit Schleim ausgekleidet. Die innerste Schicht wird als Tunica mucosa bezeichnet, gefolgt von der Tunica submucosa, der Tunica Muscularis und schließlich der Tunica serosa auf der Außenseite. Diese äußeren beiden Schichten der Speiseröhre ziehen sich zusammen, bis die Nahrung den unteren Ösophagussphinkter erreicht und direkt unter dem Herzen in den Magen gelangen kann. Die inneren beiden Schichten haben die Aufgabe, das Essen zu befeuchten und die äußeren beiden Schichten zu schützen.
Die Nahrung verlässt die Speiseröhre auf dem Weg des Verdauungssystems, um im Magen in ein saures, denaturierendes Bad aus Magensäften einzutreten, gefolgt von Dick- und Dünndarm, dann Dickdarm und Rektum. Auf dem Weg zerlegen die Enzyme und Bakterienkolonien des Trakts die Nahrung in zelluläre Bestandteile, die dann aufgenommen werden können, um die zum Überleben notwendigen Nährstoffe bereitzustellen. Die Speiseröhre hingegen hat keine absorbierenden Eigenschaften.
Insbesondere bei Rauchern oder starken Trinkern können verschiedene Erkrankungen der Speiseröhre auftreten. Sodbrennen und Verdauungsstörungen sind häufige Probleme. Bei einigen kommt es zu einer Schädigung der Speiseröhrenschließmuskeln, was zu einer sauren Refluxkrankheit führt. Andere können Krebs der Speiseröhre entwickeln.