Wenn Metalle wie Stahl, Messing, Eisen usw. bearbeitet, gekerbt oder geschnitten werden müssen, wird der Prozess mit einer Metalldrehbank durchgeführt. Es gibt verschiedene Arten von Metalldrehmaschinen für verschiedene Zwecke und Toleranzen, aber die gebräuchlichste Metalldrehmaschine ist ein großes, robustes Gerät, das aus einer Reihe von Komponenten besteht, darunter: 1) Spindelstock, 2) Bett, 3) Vorschub und Leitspindeln, 4) Schlitten, 5) Kreuzschlitten, 6) Verbundauflage, 7) Werkzeughalter und 8) Reitstock. Jedes dieser Teile erfüllt eine wichtige Funktion beim Betrieb der Metalldrehmaschine.
Ganz einfach gesagt, wird ein Metallstück, gewöhnlich Schaft genannt, in die Spindel der Drehmaschine eingeführt und die vom Spindelstock umschlossene Spindel wird mit einer eingestellten Geschwindigkeit gedreht. Vorgewählte Schneideinsätze aus Hartmetall oder einem anderen gehärteten Material werden vom Werkzeughalter fest in Position gehalten. Die vom Schlittenmechanismus positionierten und gesteuerten Bits werden automatisch gegen das rotierende Material gesetzt, um mit dem Schneiden zu beginnen. Das rotierende Material ist im Bett aufgehängt und kann durch die Vorschubspindel und die Leitspindel vor- und zurückbewegt werden, wenn die Bearbeitungsmeißel eingerückt, ausgerückt und durch den Querschlitten und die Verbundauflage neu positioniert werden.
Mit dem Aufkommen von Kunststoffen und Legierungen muss die Metalldrehmaschine viel vielseitiger sein als bei ihren Anfängen im frühen 19. Jahrhundert. Henry Maudsley gilt allgemein als Erfinder der modernen Metalldrehmaschine.
Heutzutage gibt es viele Arten und Variationen von Metalldrehmaschinen, die jeweils für eine bestimmte Funktion und/oder Toleranz ausgelegt sind. Einige der gebräuchlicheren Arten von Drehmaschinen sind: die Mitteldrehmaschine, die sowohl die einfachste als auch die größte Drehmaschine ist; die Tischdrehbank, die normalerweise klein genug ist, um auf einer Werkbank montiert zu werden; die Revolverdrehmaschine, mit der mehrere Bits gleichzeitig eingesetzt werden können. Andere weniger vielseitige Drehmaschinen, die für speziellere Operationen verwendet werden, sind die Motordrehmaschine, die Werkzeugmaschinendrehmaschine, die Spilldrehmaschine und die Mehrspindeldrehmaschine
Die Computertechnologie hat der Metalldrehmaschine ein enormes Spektrum an Vielseitigkeit, Wirtschaftlichkeit und Benutzerfreundlichkeit verliehen. Die CNC-Drehmaschine, eine computergesteuerte Maschine, ermöglicht es einem Bediener, einfach eine bestimmte Funktion des Bearbeitungsprozesses zu programmieren. Auf Knopfdruck stellt die CNC-Drehmaschine automatisch die richtige Drehzahl der Spindeldrehung ein und greift die angegebene Anzahl von Bearbeitungsbits genau im richtigen Winkel und in der richtigen Tiefe ein. Heute ist die CNC-Drehmaschine die am häufigsten verwendete Metalldrehmaschine.