Abhängig von der jeweiligen Nation gibt es einige unterschiedliche Bedeutungen, auf die sich der Begriff Nationalbank beziehen kann. In einigen Ländern – im Allgemeinen solchen, die als Entwicklungsländer eingestuft werden – befindet sich eine Nationalbank im Besitz der Regierung und wird von ihr betrieben, was der historischen Bedeutung einer National- oder Zentralbank am nächsten kommt. Trotz der Konnotationen des Begriffs sind die meisten Nationalbanken weltweit tatsächlich private Geschäftsbanken, die national tätig sind; In einigen Fällen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, ist eine Nationalbank möglicherweise nicht einmal national tätig, wird jedoch aufgrund ihrer Regulierung durch staatliche Standards als solche eingestuft.
Die Beziehung zwischen den Begriffen Nationalbank und Zentralbank weist auf ihre historische Austauschbarkeit hin. Nichtsdestotrotz sind Nationalbanken nicht mehr unbedingt staatliche Zentralbanken, die historisch das Monopol auf die Verteilung der Landeswährung und in vielen Fällen auch auf die Kreditvergabe an den Staat besitzen. Die Zentralbankstruktur funktioniert jedoch noch in vielen Entwicklungsländern, in denen die Nationalbank auch Zentralbank ist. Es gibt zahlreiche Ausnahmen von der gemeinsamen Unterscheidung zwischen den beiden Begriffen Nationalbank und Zentralbank und der Nationalbankstruktur in Entwicklungsländern, zumal diese Länder weiterhin wirtschaftliche Fortschritte machen.
In vielen Ländern der Welt sind Nationalbanken private Geschäftsbanken, die im ganzen Land Geschäfte machen. Die Zahl der Nationalbanken innerhalb dieser Länder variiert im Allgemeinen in Abhängigkeit von der Bevölkerung des Landes und seiner Wirtschaft. Diese Banken führen den Austausch mit der offiziellen Währung des Landes – die oft von einer Zentralbank vertrieben und produziert wird – ob es sich um eine bestimmte Landeswährung oder eine internationale Währung wie den Euro handelt. Die meisten normalen Privatbanken in Ländern mit einem gewissen Handelsvolumen gelten als Nationalbanken.
Nationalbanken in den Vereinigten Staaten sind Finanzinstitute, die innerhalb eines von der US-Regierung festgelegten Regulierungssystems funktionieren und vom Office of the Comptroller of the Currency gechartert werden. Wie andere Nationalbanken führen diese privaten Geschäftsbanken ihre Geschäfte in der offiziellen Landeswährung – dem US-Dollar. Eine große Anzahl von ihnen ist im ganzen Land tätig, obwohl für die Klassifizierung als Nationalbank in den USA keine nationale Betriebsebene erforderlich ist. Die Befrachtung durch das Amt des Rechnungsprüfers bezieht sich auf die Tätigkeit der Bank in Übereinstimmung mit den im Nationalbankgesetz festgelegten staatlichen Vorschriften.