Eine Nebenwirkung – manchmal auch als unerwünschte Arzneimittelwirkung, unerwünschtes Arzneimittelereignis, unerwünschtes Ereignis oder unerwünschte Wirkung bezeichnet – ist eine Reaktion zwischen einer Person und einem Arzneimittel oder einer anderen Art von Medikation, die normalerweise unbeabsichtigt und negativ ist. Im Gegensatz zu einer Nebenwirkung, die unbeabsichtigt, aber potenziell positiv sein kann, ist eine Nebenwirkung fast immer negativ und kann verschiedene Ursachen und Schweregrade haben. In vielen Bereichen werden von Regierungsbehörden gründliche Tests eines neuen Arzneimittels oder pharmazeutischen Produkts verlangt, um die Sicherheit des Produkts zu gewährleisten und zu versuchen, jegliche Nebenwirkungen zu entdecken, bevor ein Produkt der Öffentlichkeit allgemein zugänglich gemacht wird.
Es gibt mehrere verschiedene Hauptkategorien, in die eine Nebenwirkung fallen kann, einschließlich dosisabhängiger und vorhersehbarer Reaktionen, unvorhersehbarer oder idiosynkratischer Reaktionen und allergischer Reaktionen. Dosisabhängige Reaktionen sind in der Regel vorhersehbar und diese Reaktionstypen können normalerweise in einer experimentellen oder Laborumgebung mit zuverlässigen Ergebnissen nachgestellt werden. Da sich die Forschung und das Verständnis der Pharmakologie im Laufe der Jahre verbessert haben, sind diese Arten von Reaktionen häufiger geworden, da weniger Reaktionen unerklärt bleiben. Das Verständnis dieser Arten von Reaktionen ist besonders wichtig, da dadurch weniger zufällige Fälle einer unerwünschten Reaktion auf ein Arzneimittel vermieden werden können.
Idiosynkratische Reaktionen sind jedoch nicht dosisabhängig und typischerweise nicht vorhersehbar. Diese Art von Nebenwirkung kann in Experimenten oder Studien möglicherweise nicht ohne weiteres repliziert werden. Dabei handelt es sich häufig um allergische Reaktionen, bei denen der spezielle Prozess, durch den ein Körper negativ auf das Medikament reagiert, nicht vollständig verstanden wird oder bei denen keine eindeutige Gemeinsamkeit zwischen Patienten mit einer solchen Nebenwirkung festgestellt werden kann. Idiosynkratische Reaktionen können für ein Pharmaunternehmen am problematischsten sein, da sie am schwierigsten vollständig zu verstehen sind und zu einer unbeabsichtigten Erkrankung oder zum Tod führen können.
Der Schweregrad einer Nebenwirkung kann sich stark ändern und hängt vom Arzneimittel und dessen Interaktion mit dem Körper ab. Eine Reihe verschiedener Skalen werden von verschiedenen Organisationen verwendet, mit unterschiedlicher Sprache und Besonderheiten für jeden Schweregrad. Normalerweise wird das Wort „schwerwiegend“ verwendet, um eine potenziell tödliche oder lebensbedrohliche Reaktion zu beschreiben, die zu einem Krankenhausaufenthalt oder einer Behinderung führen kann, obwohl manchmal stattdessen „tödlich“ verwendet wird. „Schwer“ wird oft als modifizierter Begriff verwendet, um eine gleitende Skala wie „geringer Schweregrad“ oder „hoher Schweregrad“ anzugeben, je nachdem, wie unangenehm oder schmerzhaft eine Reaktion sein kann.
In den Vereinigten Staaten überwacht normalerweise die Food and Drug Administration die Freigabe von Arzneimitteln und Medikamenten, um die Sicherheit solcher Produkte zu gewährleisten. Die Europäische Arzneimittel-Agentur vertritt die Europäische Union bei der Untersuchung möglicher Arzneimittelwirkungen. Auf globaler Ebene überwacht die Weltgesundheitsorganisation verschiedene pharmazeutische Produkte auf mögliche Nebenwirkungen.