Eine Netzwerkkamera ist ein Gerät, das verwendet wird, um Video- oder Standbilder aufzunehmen und diese Bilder über ein lokales Netzwerk an einen entfernten Standort weiterzuleiten. Diese Arten von Kameras funktionieren oft drahtlos und können relativ einfach zu einem bestehenden drahtlosen Netzwerk hinzugefügt werden. Abhängig von der Software, die mit solchen Kameras verwendet wird, können sie oft auch verwendet werden, um aufgenommene Videos oder Standbilder direkt an das E-Mail-Konto oder das Mobiltelefon einer Person zu übertragen. Eine Netzwerkkamera wird häufig für Sicherheit und Überwachung verwendet und ist in der Regel kostengünstiger in Anschaffung und Wartung als ein Videoüberwachungssystem (CCTV).
Eine Netzwerkkamera, auch Internet Protocol (IP)-Kamera genannt, ist normalerweise ein freistehendes Gerät, das ziemlich klein sein kann. Einige dieser Kameras können mit einer physischen Verbindung zu einem Netzwerk verwendet werden, z. B. über ein Ethernet-Kabel, obwohl viele Kameras über einen Router oder ein ähnliches Gerät eine Verbindung zu einem lokalen drahtlosen Netzwerk herstellen können. Abhängig vom verwendeten Kameratyp nimmt eine Netzwerkkamera normalerweise entweder Standbilder oder Videobilder auf, die dann über das Netzwerk weitergeleitet werden. Dadurch können solche Kameras Videos oder Bilder an ein Netzwerk senden, in dem sich ein Computer befindet, und dann kann jemand auf diesem Computer die von der Kamera aufgenommenen Bilder überwachen.
Eine Netzwerkkamera wird normalerweise mit einer Software geliefert, mit der die Kamera schnell und einfach in einem vorhandenen Netzwerk eingerichtet werden kann. Eine solche Software kann auch verschiedene Anwendungen umfassen, die eine Reihe anderer Optionen zur Verwendung einer solchen Kamera bereitstellen können. Die Kamera kann beispielsweise Bilder an einen Computer weiterleiten, der diese Bilder dann automatisch an eine bei der Software registrierte E-Mail-Adresse sendet. Es ist auch möglich, diese Art von Netzwerkkamera so einzurichten, dass sie Bilder über das Netzwerk an ein Multimedia-Messaging-Service-(MMS-)Gateway überträgt, das die Bilder dann an ein bestimmtes Mobiltelefon sendet.
Da eine Netzwerkkamera mit einem vorhandenen Netzwerk und Computerhardware verwendet werden kann, ist sie oft einfacher zu verwenden als ein CCTV-Setup. CCTV erfordert oft den Kauf von Kameras, Monitoren und Speicherbänken, um aufgezeichnete Bilder und Videos zu speichern. Selbst wenn jemand einen Computer und eine Netzwerkausrüstung kaufen muss, um eine Netzwerkkamera zu verwenden, kann dies immer noch kostengünstiger sein als die Einrichtung eines CCTV-Systems. Die verschiedenen Arten von Computersoftware, die mit Netzwerkkameras verwendet werden können, bieten tendenziell auch mehr Sicherheitsoptionen als CCTV-Kameras, wie Bewegungserkennung und Fernzugriff über das Internet.