Passive 3D-Brillen, auch als polarisierte 3D-Brillen bekannt, sind Brillen, die es dem Zuschauer ermöglichen, Filme oder Fernsehen in 3D zu sehen, ohne das durch die Linsen betrachtete Bild im Verlauf des Films aktiv zu verändern. Zu diesen Brillenarten gehören sowohl die Papierfassungen mit roten und blauen Kunststoffgläsern, die früher in Kinderzeitschriften auftauchten, als auch die eher Hightech-Kunststoff- und Metallfassungen, die einer Sonnenbrille ähneln. Die Papierbrillen mit roten und blauen Linsen sind Einwegartikel und eine Nischenform der 3D-Technologie geblieben. Die passiven 3D-Brillen, die mit 3D-Fernsehern geliefert werden, sind wiederverwendbar und haben Linsen, die für das ungeübte Auge genau gleich aussehen und keine unterschiedlichen Farben aufweisen.
Aktive 3D-Brillen verfügen über Schaltkreise, die mit dem Fernseher zusammenarbeiten, um aktiv – daher der Name – zu ändern, wie die Gläser den Augen des Trägers die Ansicht des Bildschirms präsentieren. Dieser Vorgang wird während des gesamten Films oder Programms fortgesetzt, wobei Anweisungen vom Fernseher an die Brille dazu führen, dass sich die Linsen in nicht erkennbaren Schritten ändern. Passive Brillen haben diesen Namen, weil die Gläser oder Fassungen keine Aktivität aufweisen. Alle Aktivitäten, die es dem Träger ermöglichen, die 3D-Effekte zu sehen, befinden sich in den Augen und im Gehirn des Trägers. Die Brille macht nichts.
Die Verwendung einer passiven 3D-Brille anstelle einer aktiven 3D-Brille hat eine Reihe von Vorteilen, nicht zuletzt die günstigeren Kosten und das geringere Gewicht. Die Brille benötigt weder Strom noch bewegliche Teile, sodass die Herstellungskosten deutlich geringer sind als bei aktiven 3D-Brillen. Die teuersten Passivbrillen sind solche, die den ausgefalleneren Schnickschnack haben, wie zum Beispiel Aufsteckgläser oder spezielles Styling. Das Fehlen von Schaltkreisen trägt zum geringen Gewicht der Brille bei, was das Tragen über einen längeren Zeitraum erleichtert. Einige Marken von passiven Brillen sehen auch wie eine einfache Brille aus, anstatt wie aus einem Science-Fiction-Film.
Einer der Nachteile dieser Art von Brillen ist, dass sie ein Video leicht fragmentiert erscheinen lassen können, als würden Linien über den Bildschirm laufen. Das Ausmaß, in dem dies geschieht, variiert von Marke zu Marke, sodass Verbraucher jedes Modell beim Kauf eines Paares testen müssen, anstatt nur nach Preis und Stil zu suchen. Ein weiterer Nachteil ist, dass passive 3D-Brillen aufgrund der optischen Effekte der Linsen die Bildqualität verschlechtern können.