Eine nicht übertragbare Krankheit ist nicht ansteckend, was bedeutet, dass sie nicht zwischen Individuen übertragen oder kommunizieren kann. Der Begriff „Krankheit“ kann als jede Störung des Körpers oder eine Beeinträchtigung seiner Funktion definiert werden. Dies bedeutet, dass die Arten der nicht übertragbaren Krankheiten Verletzungen und angeborene Anomalien umfassen. Klassische Beispiele für diese Krankheiten sind Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, psychische Störungen und Funktionsstörungen der Atemwege.
Unterschiedliche Schätzungen der weltweiten Inzidenz nicht übertragbarer Krankheiten zeigen, dass sie ungefähr den Statistiken über die Inzidenz übertragbarer Krankheiten entspricht. In einigen Teilen der Welt treten ansteckende Krankheiten häufiger auf. In Entwicklungsländern ist dieses Muster wahrscheinlich, weil ihnen möglicherweise Maßnahmen fehlen, die die Ausbreitung von Infektionskrankheiten minimieren, wie etwa saubere Wasserquellen. In diesen Umgebungen treten mit größerer Regelmäßigkeit Epidemien schwerer übertragbarer Krankheiten auf und können die Bevölkerungszahlen stark beeinträchtigen.
Im Gegensatz dazu treten in entwickelten Ländern eher gleiche oder zumindest erhöhte Raten nicht übertragbarer Krankheiten auf. Menschen mit einer längeren Lebensdauer haben ein höheres Risiko, altersbedingte Krankheiten zu entwickeln. Prostatakrebs tritt beispielsweise im Allgemeinen bei älteren Männern auf. Auch Krankheiten wie Herzkrankheiten und Demenz haben bei älteren Menschen größere Auswirkungen.
Darüber hinaus sind alternde Menschen aufgrund früher Lebensstilentscheidungen anfälliger für nichtübertragbare Krankheiten. Einige dieser Entscheidungen können übermäßiges Trinken, unsicheres Sexualverhalten, übermäßiges Essen und Rauchen umfassen. Bestimmte Lebensstilentscheidungen können jedoch das Risiko für Krankheiten verringern; zum Beispiel kann die frühe Geburt von Kindern und deren Stillen das Risiko für Brustkrebs verringern.
Die Arten und Merkmale nicht übertragbarer Krankheiten können variieren. Viele Krankheiten, wie Krebs, Herzkrankheiten oder bestimmte Autoimmunerkrankungen, bestehen seit langem und können sich fortschreitend verschlimmern. Die Anfälligkeit einer Person für nicht ansteckende Erkrankungen kann genetische Komponenten haben, wie dies bei einigen Krebsarten des Fortpflanzungstrakts, bestimmten psychischen Erkrankungen und vielen angeborenen Defekten der Fall ist.
Die Krankheiten, die als nicht übertragbare Krankheiten eingestuft werden, werden oft klar von ansteckenden Krankheiten abgegrenzt. Niemand „fängt“ sich eine Verletzung oder zieht sich einen Geburtsfehler von jemand anderem zu. Diese Krankheiten sind vorhanden oder nicht vorhanden und können nicht auf andere Personen übertragen werden.
In anderen Fällen weist die Definition einer nicht übertragbaren Krankheit einige bekannte Grauzonen auf. Krankheiten wie Gebärmutterhalskrebs können nicht auf andere übertragen werden, werden jedoch häufig durch eine Infektion mit übertragbaren Formen des humanen Papillomavirus verursacht. Postherpetische Neuralgie ist nicht ansteckend, aber es ist eine Komplikation der Gürtelrose, die die Reaktion des Körpers auf die Windpocken-Ansteckung vor vielen Jahren ist.
Ein weiterer unklarer Bereich betrifft Krankheiten, die dem Lebensstil zugeschrieben werden. Es wird angenommen, dass Fettleibigkeit für enge Familienmitglieder und Freunde „ansteckend“ ist, da gemeinsame Ess- oder Freizeitgewohnheiten die Gewichtszunahme unterstützen können. Krankheiten wie Alkoholismus und einige Essstörungen können bei bestimmten Bevölkerungsgruppen sozial gefördert werden. Gelegentlich treten Suizide, insbesondere von Kindern und jungen Erwachsenen, in Wellen auf und werden voneinander beeinflusst.