Ein Verstoß gegen eine Ordnungswidrigkeit wird oft als geringere Straftat bezeichnet, was bedeutet, dass er nicht so schwerwiegend ist wie viele andere Straftaten. Einige dieser Verbrechen ermöglichen es dem Angeklagten, die Angelegenheit zu erledigen, ohne vor Gericht zu gehen. Wenn eine Person wegen eines Verstoßes gegen ein Vergehen vor Gericht geht, kann sie mit Konsequenzen wie Geldstrafen, Wiedergutmachung und Inhaftierung rechnen. Diese sind in der Regel gesetzlich eingeschränkt.
In vielen Gerichtsbarkeiten gibt es zwei Hauptkategorien von Straftaten. Diejenigen, die als sehr schwerwiegend angesehen werden, werden als Verbrechen bezeichnet, und diejenigen, die als geringfügige oder geringere Straftaten angesehen werden, werden als Vergehen bezeichnet. Was als Ordnungswidrigkeit gilt, kann von Ort zu Ort unterschiedlich sein. Häufige Beispiele sind öffentliche Trunkenheit, Ruhestörung und Kleindiebstahl.
Solche Straftaten werden normalerweise als kleinere Straftaten angesehen, da sie keinen erheblichen Schaden oder das Risiko eines Schadens für Einzelpersonen oder öffentliches und privates Eigentum mit sich bringen. Es gibt einige Fälle, in denen eine Straftat, die in einer Gerichtsbarkeit als Vergehen angesehen wird, in einer anderen ein Verbrechen sein kann. Der Besitz von Marihuana ist ein Paradebeispiel für diese Art von Inkonsistenz.
Je nach Delikt kann ein Ordnungswidrigkeitsverstoß oft auch ohne Gerichtsverfahren gehandhabt werden. Bei einigen dieser Straftaten muss eine Person lediglich eine Geldstrafe zahlen, wenn sie der Anklage nicht widersprechen möchte. Menschen, die entscheiden oder vor Gericht gehen müssen, tun dies oft ohne Rechtsbeistand. Ihnen werden immer noch viele der gleichen Rechte gewährt wie denen, die schwererer Straftaten angeklagt sind. Zum Beispiel haben sie normalerweise das Recht, die gegen sie erhobenen Anklagen anzuhören, sich ihren Anklägern zu stellen und sich vor Selbstbelastung zu schützen.
Es gibt in der Regel Grenzen für die Strafen, die für diese Kategorie von Straftaten verhängt werden können. Eine Person, die wegen einer Ordnungswidrigkeit verurteilt wurde, kann im Allgemeinen nicht zu einer Freiheitsstrafe verurteilt werden, die über die vom Gesetzgeber der Gerichtsbarkeit festgelegte Zeit hinausgeht. Dies ist oft drastisch kürzer als Strafen, die für Verbrechen verhängt werden können.
In einigen Gerichtsbarkeiten werden Vergehen in Klassen eingeteilt, die die Schwere der Straftat bezeichnen. Einige dieser Verbrechen können die Verhängung von Gefängnisstrafen verbieten. Auch die Höhe der Geldbußen, die für einen Ordnungswidrigkeitsverstoß verhängt werden können, ist grundsätzlich begrenzt. Es gibt jedoch eine Reihe von Konsequenzen, die darüber hinaus angeordnet werden können, wie Zivildienst, Restitution und obligatorische Behandlungsprogramme.