Wenn eine Person als rechtlich verletzt gilt, sind diese Verletzungen nicht immer körperlich. In vielen Fällen erleidet eine Person durch einen Unfall oder durch die vorsätzlichen Handlungen einer anderen Person seelische Verletzungen. Die Gerichtsbarkeiten unterscheiden sich darin, wie sie mit Schäden durch emotionalen Stress umgehen; Es gibt jedoch drei grundlegende Theorien, nach denen ein Kläger für Schäden durch emotionalen Stress entschädigt werden kann. Alle drei Szenarien fallen in den Anwendungsbereich des Delikts- oder Verletzungsrechts. Ein Kläger kann eine Entschädigung erhalten, indem er eine Klage wegen seelischer Schäden infolge einer vorsätzlichen oder fahrlässigen unerlaubten Handlung einreicht oder als schweren Schaden, wenn auch Körperverletzungen vorliegen.
Gerichte haben einem Kläger seit langem erlaubt, erhöhten Schadenersatz zu fordern, wenn er oder sie körperlich verletzt wurde. Das häufigste Beispiel ist ein Autounfall, bei dem der Kläger infolge des Unfalls Körperverletzungen erleidet. Der Kläger hat eindeutig Anspruch auf Entschädigung für die bei dem Unfall erlittenen Körperverletzungen. In den meisten Gerichtsbarkeiten kann der Kläger auch auf erhöhten Schaden wie Schmerzen, Leiden oder emotionale Belastung klagen. Die Rechtstheorie, wonach seelische Belastungsschäden in dieser Situation ersatzfähig sind, ist, dass das deliktische Verhalten des Beklagten dem Kläger als Folge der körperlichen Schäden seelische Schäden zugefügt hat.
Viele Jahre lang verlangten Gerichte von einem Kläger, tatsächliche oder körperliche Verletzungen nachzuweisen, um auch Schadensersatzansprüche wegen seelischer Verletzungen geltend machen zu können. Die meisten Ansprüche aus unerlaubter Handlung, wie zum Beispiel bei einem Autounfall, sind fahrlässige unerlaubte Handlungen, was bedeutet, dass der Beklagte keine angemessene Sorgfalt angewendet hat, um dem Kläger Schaden zuzufügen. Einige Gerichte gestatten einem Kläger nun, sich von seelischen Belastungen zu erholen, wenn eine andere Person, beispielsweise ein Ehepartner oder ein Verwandter, eine körperliche Verletzung erlitten hat. Im Beispiel eines Autounfalls kann ein Ehepartner möglicherweise eine Entschädigung für Schäden durch seelische Belastung erhalten, wenn der Ehepartner den Unfall hatte und er oder sie körperliche Verletzungen erlitt, da die erlittenen Verletzungen dem Ehepartner seelische Belastungen zugefügt haben.
Die vorsätzliche Zufügung von emotionalem Stress ist eine relativ neue unerlaubte Handlung; es wird jedoch in einer Reihe von Gerichtsbarkeiten anerkannt. Ein Kläger kann Schadensersatz verlangen, wenn er nachweisen kann, dass der Beklagte die seelische Belastung vorsätzlich verursacht hat. Die unerlaubte Handlung wird am häufigsten in Situationen angewendet, in denen dem Kläger die Anwendung körperlicher Gewalt angedroht wurde, aber nie tatsächlich körperliche Verletzungen erlitten haben. Wenn der Beklagte beispielsweise gedroht hat, den Kläger anzugreifen, es aber nie tat, kann der Kläger durch die Drohung immer noch erhebliche seelische Belastungsschäden erlitten haben.
Um eine Entschädigung für eine der emotionalen Belastungen zu erhalten, muss ein Kläger zunächst eine Klage gegen den Beklagten einreichen. Sobald die Klage eingereicht wurde, können die Parteien möglicherweise eine außergerichtliche Einigung für den seelischen Leidensschaden erzielen. Wird keine außergerichtliche Einigung erzielt, ist ein Gerichtsverfahren erforderlich. Im Prozess muss der Kläger beweisen, dass er durch das Verhalten des Angeklagten emotional traumatisiert war. Zeugenaussagen, Krankenakten und Tagebuch- oder Tagebucheinträge sind oft gute Beweismittel für emotionale Belastungen.