Osage-Orangen gehören zur Familie der Maulbeeren, was bedeutet, dass sie keine echten Orangen sind. Die Früchte dieser Bäume sehen zwar aus der Ferne wie eine Orange aus, sind aber ungenießbar. Obwohl ihre Früchte nicht gegessen werden können, haben Osage-Orangenbäume eine Reihe von Verwendungszwecken und sind im gesamten amerikanischen Süden und Mittleren Westen zu finden. Einige Geschäfte für Gartenbedarf verkaufen Osage-Setzlinge für Leute, die diese unverwechselbaren Zierbäume pflanzen möchten.
Die Osage-Orange stammt offenbar aus Texas und Arkansas, wo die Bäume seit Jahrhunderten von amerikanischen Ureinwohnern wegen ihres Nutzholzes geerntet werden. Das Holz dieses Baumes ist extrem feinkörnig und gelblich bis orange gefärbt. Die enge Maserung und der gerade Wuchs machen das Holz unter anderem für Dinge wie Bögen, Zaunpfähle und Musikinstrumente sehr nützlich. Tatsächlich bezeichneten die Franzosen die Osage-Orange als Bois d’arc in Anspielung auf die historische Verwendung als Bogenholz, und man hört manchmal Osages, die als „Bodarcs“ bezeichnet werden, in einer Verfälschung des ursprünglichen Französisch.
Diese Bäume sind dornig und laubabwerfend, was bedeutet, dass sie in den kühleren Wintermonaten ihre Blätter verlieren. Die Früchte, die sie produzieren, sind groß und stark runzelig und erinnern manche Menschen an das Gehirn. Da die Früchte auch nach dem Laubfall überdauern, kann man im Herbst dank der großen, bunten Früchte schon von weitem eine Osage-Orange erkennen. Aufgeschnitten erweist sich die Frucht als breiig, kernig und schleimig, was sie für alle außer den verzweifeltsten Eichhörnchen völlig unappetitlich macht. Das seltsame Aussehen der Frucht hat Spitznamen wie Gehirnfrucht, Affenkugel und Affenhirn inspiriert.
Eine der wichtigsten historischen Verwendungen der Osage-Orange war der Zaunbau und die Viehkontrolle. Wenn eine Baumreihe dicht beieinander gepflanzt und gut beschnitten wird, bilden sie eine undurchdringliche Hecke, die als sehr effektiver Zaun dient. Diese Verwendung hat dem Baum alternative Namen wie „Hedge-Apfel“ und „Hedge-Ball“ gegeben. Die Maclura pomifera, wie sie offiziell genannt wird, wird immer noch auf diese Weise verwendet und ist auch ein sehr effektiver Sichtschutzzaun, wie Sie sich vorstellen können.
Manche Leute glauben, dass die Früchte der Osage-Orange Insekten abwehren können. Studien an der Frucht haben dies nicht ergeben, obwohl einige aromatische Verbindungen in der Frucht Kakerlaken abwehren können. Obwohl die Früchte keine wirksamen Insektenschutzmittel sind, verwenden manche Leute sie trotzdem in ihrer Inneneinrichtung, weil die Früchte so seltsam und interessant aussehen.