Der Nussknacker ist ein Ballett, das traditionell zu Weihnachten aufgeführt wird. Im Gegensatz zu vielen anderen Balletten ist es sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen beliebt. Basierend auf einer surrealen Kurzgeschichte der deutschen Schriftstellerin ETA Hoffmann erzählt Der Nussknacker die Geschichte von Clara, einem jungen Mädchen, das davon träumt, Abenteuer mit einem Nussknacker zu erleben, den sie zu Weihnachten bekommt. Für solche Fantasien ist dieser Nussknacker besonders geeignet, da er wie in Europa traditionell wie ein Mann aussieht.
Der russische Komponist Pjotr Iljitsch Tschaikowsky schrieb 1891-92 die Musik für Der Nussknacker. Das Ballett wurde in St. Petersburg, Russland, um Weihnachten herum, am 18. Dezember 1892, uraufgeführt. Trotz seiner derzeitigen Popularität setzte sich das Ballett nicht sofort durch. Tatsächlich wurde das Ballett erst 1934 in England außerhalb Russlands aufgeführt, und es sollte die Vereinigten Staaten für weitere zehn Jahre nicht erreichen. Während das Ballett nur langsam an Popularität gewann, wurden Teile von Tschaikowskys Musik für das Ballett, die zusammen als Die Nussknacker-Suite bekannt sind, häufig in Konzerten aufgeführt.
Der Nussknacker wurde 1954 vom berühmten Choreografen George Ballanchine vom New York City Ballet zu neuem Leben erweckt. In den 1960er Jahren war das Ballett ein fester Bestandteil der Weihnachtszeit, und das New York City Ballet hat Ballanchines Version seit seinem Debüt jedes Jahr aufgeführt. Eine der Neuerungen von Ballanchine bestand darin, Kinder in die Rollen von Clara, die er in Marie umbenannte, und dem Nussknacker zu besetzen. Eine andere Version, die den Ruhm dieses Balletts festigte, wurde von dem russischen Tänzer Mikhail Baryshnikov choreografiert, der ursprünglich auch die Titelrolle spielte. Baryshnikovs Version, die 1976 debütierte und ein Jahr später erstmals im Fernsehen ausgestrahlt wurde, wurde für einen Emmy nominiert und wurde zum meistverkauften Ballettvideo aller Zeiten.
Jedes Jahr zu Weihnachten sind verschiedene Versionen dieses Balletts zu sehen, und auch skurrilere Interpretationen der Geschichte haben begonnen. Es gab Eislaufversionen wie The Nutcracker: a Fantasy on Ice aus dem Jahr 1983, die für das Fernsehen adaptiert wurden. Mark Morris inszenierte 1992 eine satirische Version des Balletts mit dem Titel The Hard Nut. Darüber hinaus gab es viele lose basierende animierte Versionen, wie beispielsweise The Nuttiest Nussknacker von 1999.