Eine Polysemie ist ein Wort oder Symbol mit mehr als einer Bedeutung. Um als Polysemie zu gelten, muss ein Wort unterschiedliche Bedeutungen haben, die unterschiedlich sein können, aber miteinander in Beziehung stehen. Die Bedeutungen und die Wörter müssen dieselbe Schreibweise und Aussprache haben und denselben Ursprung haben.
Der Begriff Polysemie wird in der Linguistik verwendet, um verschiedene Aspekte von Sprachen zu kategorisieren und zu studieren. Wie viele Wörter, die zur Kategorisierung von Sprachen verwendet werden, ist Polysemie eine Mischung aus Latein und Griechisch und bedeutet wörtlich „viele Bedeutungen“. Das Gegenteil einer Polysemie ist eine Heterosemie, was bedeutet, dass das Wort nur eine einzige Bedeutung hat.
Das Wort mit den meisten Bedeutungen im Englischen ist vielleicht „set“. Wörterbücher geben ’set‘ etwa 120 Bedeutungen. Englisch ist gefüllt mit polysemischen Wörtern mit zwei, drei oder mehr Bedeutungen, einschließlich „Holz“, was sowohl Teil eines Baumes als auch eine Gruppe von Bäumen bedeutet.
Um als Polysemie zu gelten, muss das Wort denselben Klang und dieselbe Schreibweise beibehalten, jedoch mit unterschiedlichen Bedeutungen. Der Unterschied zwischen einer Polysemie und einem Homonym ist schwer zu bestimmen. Homonyme haben auch die gleiche Schreibweise und die gleiche Aussprache mit unterschiedlichen Bedeutungen. Während die Unterschiede zwischen Homonymen und Polysemen bestenfalls subjektiv sind, scheint es jedoch, dass Homonyme Wörter sind, deren Bedeutungen voneinander getrennt sind.
Bei Polysemen wird davon ausgegangen, dass die verschiedenen Bedeutungen alle aus demselben Grundwort hervorgehen. Dies bedeutet, dass ihre Bedeutungen im Laufe der Zeit entweder zersplittert oder weiterentwickelt wurden. Sehr oft geschieht dies durch den Prozess, bei dem Wörter die Form ändern, wie z. B. Substantive zu Verben werden und umgekehrt. Slang- und Populärkulturtrends können Wörtern auch Bedeutungen hinzufügen. Zum Beispiel bedeutete das Wort „schwul“ bis ins 20. Jahrhundert „glücklich“, als es auch „homosexuell“ bedeutete.
Andere Wörter waren polysemisch, aber jetzt wurde die Anzahl der Bedeutungen durch Aufspalten von Wörtern reduziert. Ein Beispiel dafür ist der Unterschied zwischen Mehl und Blume. Mehl war ein polysemisches Wort und bedeutete sowohl das Getreide, das für Brot verwendet wurde, als auch die Blumen von Pflanzen. Das Wort „Blume“ wurde geschaffen, um den gleichen Klang beizubehalten, aber die beiden Bedeutungen zu unterscheiden. In einer Wendung hat „Mehl“ weitgehend die eine Bedeutung, aber „Blume“ hat auch die Bedeutungen angenommen, die mit dem Wort „Blüte“ verbunden sind, um eine Polysemie zu werden.
Polysemische Wörter spielen in der Komödie in Form von Wortspielen eine große Rolle. Ein Wortspiel ist ein Wortspiel, bei dem ein Satz, eine Bildunterschrift, ein Titel oder ein Witz darauf anspielt, dass ein Wort mehr als eine Bedeutung hat. Wortspiele können auch mit der Tatsache spielen, dass eine Reihe englischer Wörter wie ‚heir‘ und ‚hair‘ oder ‚reign‘ und ‚rain‘ gleich klingen, aber unterschiedliche Bedeutungen haben. Polysemische Wortspiele spielen mit der Tatsache, dass die gleiche Schreibweise unterschiedliche Bedeutungen erzeugen kann.
Metonymie ist auch eine Form der Polysemie. Metonymie tritt auf, wenn eine Sache oder ein Ort oder eine Gruppe nicht unter ihrem offiziellen Namen bekannt ist, sondern durch einen einzigen Teil. Wenn ein Auto beispielsweise „Räder“ heißt, fügt es der Welt „Rad“ eine neue Bedeutung hinzu. Diese Form der Polysemie ist normalerweise nicht offiziell, sondern eher eine umgangssprachliche Bildung. Die Praxis, Regierungen mit dem Namen der Hauptstadt des Landes zu bezeichnen, ist beispielsweise eine Art Medienkürzel.