Militärterminologie ist oft im Fluss, wie es beim Begriff Kollateralschaden der Fall ist. Vor dem Vietnamkrieg ging es in Pressemitteilungen des Militärs nur selten um Fremdschäden durch Militäroperationen. Die Mission selbst mag als Erfolg gewertet worden sein, aber es gab wenig bis gar keine Informationen über zivile Opfer oder Sachschäden. Während des Vietnamkrieges wurde der Begriff jedoch geprägt, um die tatsächlichen Auswirkungen einer Militärkampagne auf die Zivilbevölkerung zu beschreiben, und einige würden auch verharmlosen.
Indem sie zivile Verluste und Sachschäden als Kollateralschäden beschreiben, versuchen Regierungsvertreter, die Kritik an einer ungewöhnlich hohen Zahl ziviler Todesopfer abzuwehren. Der Euphemismus reicht aus, um solche Verluste zu implizieren, schmälert aber nicht den Erfolg der Gesamtmission. Phrasen wie „zivile Opfer“ werden oft als zu direkt für den öffentlichen Gebrauch angesehen.
Während der Ausdruck seinen Ursprung in der militärischen Terminologie haben mag, hat er auch seinen Weg in die volkstümliche Umgangssprache gefunden. Besonders beliebt ist in der Geschäftswelt der Begriff des Kollateralschadens, um den unbeabsichtigten Schaden zu beschreiben, der durch eine einzelne Handlung entsteht. Entscheidet sich ein Unternehmen beispielsweise, seine Büros aus einer Stadt zu verlegen, könnte der Folgeschaden für lokale Anbieter und Restaurants als Kollateralschaden bezeichnet werden.
Auch die plötzliche Schließung einer Abteilung aus finanziellen Gründen könnte Kollateralschäden verursachen, da andere Mitarbeiter durch den Shutdown ihre eigenen Stellen verlieren. Dieser Schaden wird normalerweise als erheblich, aber begrenzt angesehen, was bedeutet, dass die Anzahl der Verluste oder die Schadenshöhe im Vergleich zum Gesamtnutzen der Maßnahmen noch akzeptabel sind. Militär- und Wirtschaftsanalysten können gleichermaßen die wahrgenommene Höhe des unbeabsichtigten Schadens berücksichtigen, den eine Aktion verursachen könnte.
Manchmal treten Kollateralschäden auf sozialer Ebene auf. Eine Scheidung zum Beispiel hinterlässt einen solchen Schaden, da Freundschaften und familiäre Beziehungen zerfallen. Auch andere Ereignisse wie ein unerwarteter Todesfall in der Familie oder ein tragischer Unfall können Kollateralschäden verursachen, da das Leben anderer durch die plötzliche Veränderung negativ beeinflusst wird. Wenn ein einzelnes Ereignis in mehreren Leben einen plötzlichen Umbruch verursacht, könnte der resultierende Fallout mit diesem Begriff genau beschrieben werden.