Eine prophylaktische Impfung ist eine selektive Exposition gegenüber einer abgeschwächten oder verdünnten Form eines Infektionserregers, um einen Patienten zu ermutigen, Antikörper zu bilden. Wenn der Patient dem Infektionserreger in freier Wildbahn ausgesetzt ist, verhindern die Antikörper den Ausbruch der Infektion. Zahlreiche Erkrankungen sind durch Impfungen vermeidbar. Die Beseitigung und Reduzierung von durch Impfung vermeidbaren Krankheiten wie Polio und Pocken war ein bedeutender Sieg für die öffentliche Gesundheit.
Ziel einer prophylaktischen Impfung ist es, die Entstehung von Krankheiten zu verhindern. Dies steht im Gegensatz zu einem therapeutischen Impfstoff, der bei der Behandlung von Krankheiten verwendet wird. Therapeutische Anwendungen werden am häufigsten bei der Krebsbehandlung gesehen, bei der ein Patient einen gezielten Impfstoff erhalten kann, um dem Körper zu helfen, einen krebsartigen Tumor anzugreifen. Solche Impfstoffe sind für die Behandlung von Vorteil, dienen jedoch nicht den langfristigen Zielen der Krebsprävention.
Die prophylaktische Impfung wird allen Mitgliedern der Gesellschaft, mit einigen Ausnahmen, von Gesundheitsbehörden auf der ganzen Welt empfohlen. Einige Impfstoffe können nicht universell verabreicht werden, da sie Risiken bergen; krebskranke Kinder können beispielsweise keine routinemäßigen Impfungen erhalten, weil ihr Immunsystem keine Antikörper bilden kann und sie sehr krank werden könnten. Erkrankungen wie Masern, Mumps, Tetanus und Röteln werden routinemäßig durch Impfungen verhindert.
Andere prophylaktische Impfungen können nur dann empfohlen werden, wenn Personen ein besonders hohes Risiko für eine Krankheit haben. Ältere Erwachsene und Menschen mit einer Vorgeschichte von Atemwegserkrankungen können Grippeimpfstoffe erhalten, um grippebedingte Todesfälle zu verhindern. Ebenso können Reisende zusätzliche Impfstoffe erhalten, um sie vor Krankheiten zu schützen, die normalerweise in ihrem Heimatland nicht vorkommen. Ein ähnliches Verfahren ist beim Militär zu beobachten, wo Soldaten vor dem Einsatz Impfstoffe erhalten, um sie im Feld gesund zu halten.
In einigen Fällen ist es auch möglich, nach Exposition gegenüber einem Infektionserreger eine prophylaktische Impfung zu erhalten, um den Ausbruch einer ausgewachsenen Krankheit zu verhindern. Tollwut ist ein häufiger Kandidat für diese Art der Impfung. Tollwutimpfungen können teuer und zeitaufwendig sein und werden daher nicht für die allgemeine Bevölkerung empfohlen. Falls eine Person von einem Tier gebissen wird und Bedenken hinsichtlich der Tollwutgefahr bestehen, kann der Patient prophylaktisch geimpft werden.
Empfehlungen für prophylaktische Impfungen werden regelmäßig aktualisiert. Patienten können mit ihren Ärzten besprechen, welche Impfstoffe sie benötigen oder von denen sie profitieren könnten. Es ist auch wichtig, mit Auffrischungsimpfungen Schritt zu halten, da Impfstoffe nicht lebenslang halten und eine veraltete Impfung möglicherweise keinen Schutz bietet. Patienten, die sich nicht sicher sind, wann sie zuletzt geimpft wurden, können eine Kopie ihrer Akte verlangen.