Eine Prüfungsbefreiung ist ein Freibetrag im Vereinigten Königreich und anderen Ländern der Europäischen Union für kleine und mittlere private Unternehmen mit beschränktem Einkommen sowie Limited Liability Partnerships (LLPs). Es ermöglicht ihnen, eine Befreiung von den gesetzlichen Anforderungen der jährlichen Rechnungsprüfung durch die Regierung zu beantragen. In den Vereinigten Staaten müssen nur börsennotierte Unternehmen jährlich geprüft werden, ebenso wie die Leistungspläne privater Unternehmen. Alle börsennotierten Unternehmen in Großbritannien, wie auch in den USA, dürfen keine Prüfungsbefreiung beanspruchen.
Obwohl die Gründe für eine Prüfung stichhaltig sind, haben kleine Unternehmen ein gutes Argument dafür, eine Prüfungsbefreiung zu wünschen. Die Kosten für kleine Unternehmen können oft unerschwinglich sein, obwohl die Prüfungsgebühren für kleine und mittlere Unternehmen (KMU) oft 0.5% oder weniger des Unternehmensgewinns betragen. Kleine Unternehmen können auch geltend machen, dass sie gesetzlich verpflichtet sind, Bücher mit detaillierten tagesaktuellen Aufzeichnungen zu führen, obwohl sie ohnehin Anspruch auf die Prüfungsbefreiung haben.
Um sich für eine Prüfungsbefreiung im Vereinigten Königreich zu qualifizieren, muss ein Unternehmen alle drei Anforderungen erfüllen. Es muss die gesetzliche Definition für ein kleines Unternehmen erfüllen. Das Unternehmen darf auch einen finanziellen Umsatz von nicht mehr als 6.5 Millionen Pfund haben. Darüber hinaus darf ein Unternehmen eine Bilanzsumme von nicht mehr als 3.26 Millionen Pfund haben.
Bei der Definition, was ein kleines Unternehmen ist, kommt es zu Verwirrung mit der Zusage für die Prüfungsbefreiung. Ein privates Unternehmen muss zwei von drei im Vereinigten Königreich festgelegten Bedingungen erfüllen, um sich als klein zu qualifizieren. Sie umfassen die Zahl der Mitarbeiter von 50 oder weniger sowie die beiden vorherigen Bedingungen einer Bilanzsumme von 3.26 Millionen Pfund oder weniger und einem Jahresumsatz von 6.5 Millionen Pfund oder weniger. Der Jahresumsatz ist definiert als Nettoumsatz oder Gewinn nach Abzug aller Rabatte und Steuern.
Externe Betriebsprüfungen privater Unternehmen durch die Regierung werden aus mehreren Gründen im Allgemeinen als vorteilhaft angesehen. Sie tragen zur effizienten Führung von Unternehmen bei, indem sie die Verlässlichkeit der internen Finanzprozesse erhöhen. Da eine Prüfung ein erhöhtes Maß an öffentlicher Transparenz in Bezug auf das Verhalten privater Unternehmen darstellt, verhindern sie Betrug und Geldwäsche. Audits ermutigen auch die wichtigsten Stakeholder, das Unternehmen so effizient wie möglich zu führen.
Trotz dieser Vorteile waren von den geschätzten 4,500,000 Unternehmen im Vereinigten Königreich (Stand 2006) 97 % Unternehmen mit 0 bis 49 Mitarbeitern, die Anspruch auf die Prüfungsbefreiung hatten. Weitere 2 % waren mittelständische Unternehmen mit 50 bis 249 Mitarbeitern, und obwohl einige für die Prüfungsbefreiung qualifiziert waren, ergab eine Umfrage im Jahr 2006, dass 73 % eine freiwillige Prüfung befürworteten, selbst wenn ihnen die Ausnahme gewährt wurde.
Ende 2010 und Anfang 2011 wurde von der Association of Chartered Accountants (ACCA) in Europa eine Reihe von Round-Table-Meetings durchgeführt, an denen auch andere Länder beteiligt waren, die kleinen Unternehmen die Prüfungsbefreiung gewähren, wie Australien und Neuseeland. An den Sitzungen nahmen die Europäische Kommission und Experten der Finanzdienstleistungsbranche teil, um die Folgen zu verstehen, die auftreten können, wenn die Freigrenze in der Europäischen Union angehoben wird. Die Sitzung ergab, dass derzeit etwa 98.7 % aller europäischen Unternehmen die Prüfungsbefreiung erhalten. Außerdem gibt es in einigen Ländern einen hohen Schwellenwert oder Grenzwert, ab dem es nicht mehr zulässig ist, wobei Deutschland und Belgien die Grenze auf 8.8 Millionen Euro Jahresumsatz festlegen und Länder wie Griechenland, Polen und Spanien die Grenze festlegen deutlich niedriger.