Viele Fahrzeuge haben Riemenscheibenkupplungen, damit einige der riemengetriebenen Komponenten bei Nichtgebrauch freilaufen können. Die Kupplung funktioniert, indem sie einkuppelt, wenn das Zubehör benötigt wird, und auskuppelt, wenn dies nicht der Fall ist. Dies kann dazu beitragen, den Luftwiderstand des Motors zu verringern und die Kraftstoffeffizienz zu verbessern, während gleichzeitig der Verschleiß der Komponente selbst reduziert wird. Die Riemenscheibenkupplung wird am häufigsten bei Kompressoren von Klimaanlagen (AC) verwendet, während eine thermostatische Variante häufig bei riemengetriebenen Kühlgebläsen verwendet wird. Bestimmte Generatoren können auch mit Riemenscheibenkupplungen ausgestattet sein, sodass sie sich während kurzer Zeiträume mit einer höheren Umdrehung pro Minute (U/min) als der Motor selbst drehen können.
Klimakompressoren sind typischerweise mit einer Art Fliehkraftscheibenkupplung konstruiert. Diese Art von Kupplung kann die interne Welle des Kompressors natürlich von der Riemenscheibe lösen, wenn sie sich dreht. Ein elektrisches Signal kann dann dazu führen, dass die Kupplung beim Einschalten der Klimaanlage die Riemenscheibe wieder auf die Welle kuppelt. Niedriges Kühlmittel oder ein schlechter Schalter können möglicherweise dazu führen, dass die Kupplung schnell ein- und ausrückt, was zu unerwünschten Geräuschen und Schwankungen der Motordrehzahl führt.
Riemengetriebene Kühllüfter haben oft eine thermostatisch gesteuerte Lüfterkupplung. Diese Art von Riemenscheibenkupplung wird normalerweise mit einer Viskosekupplung ausgeführt und enthält einen Bimetallstreifen, der als Thermostat fungiert. Wenn der Motor zu heiß zu laufen beginnt, kann der Bimetallstreifen zum Einrasten der Viskosekupplung führen. Dadurch kann die Riemenscheibenkupplung freilaufen, bevor der Motor warmgelaufen ist, und dann Luft durch den Kühler ziehen, wenn der Motor heiß ist.
Der Ausfall einer Lüfterkupplung kann möglicherweise dazu führen, dass ein Motor überhitzt oder verhindert, dass er seine Betriebstemperatur erreicht. Eine Lüfterkupplung, die nicht einrücken kann, kann bei starker Belastung oder im Stillstand zur Überhitzung des Motors führen. Wenn die Lüfterkupplung in einer eingerückten Position klemmt, kann dies zu übermäßigen Geräuschen, schlechtem Kraftstoffverbrauch oder einem Motor, der nie richtig warm wird, führen. Dies kann den Benzinverbrauch weiter reduzieren und sich auch in kühlen Temperaturen an den Heizdüsen äußern, da das Kühlmittel im Heizkern nie heiß wird.
Die meisten Lichtmaschinen haben eine feste Riemenscheibe, obwohl einige mit einer Lichtmaschinen-Riemenscheibenkupplung ausgestattet sein können. Anstatt zuzulassen, dass sich die Einheit bei Nichtgebrauch auskuppelt, sind diese oft so ausgelegt, dass die Lichtmaschine bei einer hohen Drehzahl freilaufen kann, wenn die Motordrehzahl reduziert wird. Da eine Lichtmaschine dazu neigt, bei niedrigeren Drehzahlen eine niedrigere Stromstärke zu erzeugen, kann dies der Lichtmaschine ermöglichen, mit einer höheren Leistung fortzufahren, wenn die Motordrehzahl für kurze Zeit gesenkt wird.