Eine Schwerkraftwand ist eine Art Stützmauer. Es hat seinen Namen, weil es die Schwerkraft nutzt, um aufrecht zu bleiben. Wie andere Stützmauern werden Schwerkraftwände verwendet, um verschiedene Ebenen von Land zu trennen oder zu terrassieren. Sie sind gegen Hänge gebaut und so konstruiert, dass sie den seitlichen Kräften der Erde hinter ihnen widerstehen. Schwerkraftwände werden in der Landschaftsgestaltung verwendet und können unebenes Gelände in nutzbare, ebene Oberflächen verwandeln.
In ihrer einfachsten Form besteht eine Schwerkraftwand aus gestapelten Steinen oder Betonblöcken. Ohne zusätzliche Materialien oder Technologie gibt es diese Wände seit Tausenden von Jahren und sind auf der ganzen Welt zu finden. In der Vergangenheit wurden Schwerkraftwände verwendet, um verschiedene Erdschichten zu trennen sowie Erde und Wasser getrennt zu halten. Eine aus gestapelten Steinen gebaute Mauer muss häufig repariert oder umgebaut werden, da die Kraft der Erde oder des Wassers sie schließlich umwirft.
Moderne Schwerkraftwände werden normalerweise aus hohlen, ineinandergreifenden Materialien wie Betonblöcken gebaut, die der Gewichtskraft der Wand einen Reibungswiderstand verleihen. Hohle Baustoffe sind vorteilhaft, weil sie leicht zu transportieren und leicht genug sind, um von Hand angehoben und in Position gebracht zu werden. Nachdem die Materialien an Ort und Stelle sind, können sie mit kleinen Steinen gefüllt werden, die der Wand mehr Gewicht und Widerstandsfähigkeit verleihen; eine Schwerkraftwand muss schwer gebaut werden, um die dahinter liegende Erde zurückzuhalten.
An der Basis dicker als an der Spitze, wird eine Schwerkraftwand oft schräg nach hinten gegen die Erde gebaut, die sie hält. Ästhetisch lässt diese Neigung, die als Schlag bezeichnet wird, die Wand stark erscheinen, und eine Rückwärtskrümmung ist ein Zeichen dafür, dass die Wand richtig funktioniert. Im Laufe der Zeit führt die Kraft des Hangs dazu, dass sich die Wand nach außen wölbt. Eine nach außen geneigte Schwerkraftwand könnte instabil und bereit für den Wiederaufbau sein.
Abhängig von der Art des Bodens, der zurückgehalten werden muss, funktioniert eine Schwerkraftwand am besten, wenn sie nicht höher als 3 oder 4 Fuß (1 oder 1.3 m) hoch ist. Im Allgemeinen muss die Wand an der Basis halb so dick wie hoch sein, was den Bau hoher Schwerkraftwände unpraktisch machen kann. Bei Schwerkraftwänden mit einer Höhe von mehr als 4 m wird empfohlen, die Wand am Hang zu verankern. Diese Verankerung sorgt für zusätzliche Stabilität und erhöht die Lebensdauer der Wand.