Die Soziologie der Abweichung ist der Bereich der Soziologie, der die Verletzung sozialer Normen oder Erwartungen untersucht, und Forscher, die sich damit befassen, verwenden häufig soziale oder zwischenmenschliche Methoden, um Daten zu erhalten. Unter der großen Vielfalt von Theorien zur Quelle und Soziologie der Abweichung gehört die von Karl Marx stammende Klassenkonflikttheorie zu den grundlegenden und einflussreichen Theorien der Soziologie der Abweichung. Emile Durkheim hingegen stützte ihre Theorie der sozialen Devianz auf den kommunalen Zusammenhalt, insbesondere in Bezug auf vor- und nachindustrielle Gesellschaften, und dies bezieht sich auf Kai Eriksons Theorie der Grenzerhaltung, in der er behauptet, dass die Soziologie der Deviance konzentriert sich darauf, Grenzen zu konstruieren, um eine Gemeinschaft intakt zu halten. Besonders einflussreich ist auch die Strain-Theorie von Robert Merton, in der er behauptet, dass Devianz eine Methode ist, mit gesellschaftlichen Erwartungen umzugehen.
Trotz der vielen Theorien der Soziologie der Abweichung sind die meisten der Meinung, dass die Handlungen, die als abweichend betrachtet werden, sich auf die jeweilige Gesellschaft beziehen. Ähnliche Aktionen können in verschiedenen Zeiträumen und Kulturen mit unterschiedlichen Bezeichnungen versehen werden, und sogar innerhalb einer Kultur können sich soziale Reaktionen im Laufe der Zeit ändern und können durch historische Ereignisse beeinflusst werden. Theorien der sozialen Abweichung neigen dazu, ein Modell zu entwickeln, das konsistente Muster abweichenden Verhaltens in verschiedenen Kulturen erklärt.
Diejenigen, die soziale Abweichungen erforschen, werden sich oft auf kleine und große Ansichten einer Gemeinschaft konzentrieren. Sie können eine kleine Gruppe von Personen persönlich befragen oder eine Umfrage über viele Institutionen durchführen. Sie können auch teilnehmende Beobachtungen durchführen, bei denen sie Zeit in der Gemeinschaft verbringen, die sie studieren möchten, um aus erster Hand Kenntnisse über die dort stattfindenden sozialen Interaktionen zu erhalten.
Marx stützt seine ganze Theorie grundsätzlich auf den Klassenkonflikt: Normalerweise verfolgt die mächtigere Bourgeoisie ihre eigenen Interessen gegen das Proletariat. Nach Marx besteht das Strafjustizsystem und damit die Gesetze, die abweichendes oder kriminelles Verhalten definieren, in erster Linie zum Schutz der Oberschicht und ihrer Interessen. Darüber hinaus wird eine kapitalistische Gesellschaft diese Spaltung zwangsläufig verschlimmern und Abweichungen erzeugen, weil die Technologie nach und nach zu effizienteren Produktionsmitteln führt: Wer mithalten kann, wird wirtschaftlich mächtig, während diejenigen, die es nicht können, an den Rand gedrängt werden.
Durkheim vertrat die Ansicht, dass jede Gesellschaft ein kollektives Bewusstsein von vereinbarten Werten habe und Abweichungen eine normale Folge davon sind, dass eine Gesellschaft sich selbst Grenzen setzt. In vereinfachten, vorindustriellen Gesellschaften ist der soziale Zusammenhalt größer, aber in postindustriellen Städten gibt es mehr Differenzierung. Infolgedessen gibt es mehr Debatten über abweichendes Verhalten, und einige Verhaltensweisen können von einigen Gruppen als abweichend angesehen werden, während andere dies nicht sind.
Erikson studierte die Hexenprozesse der Puritaner und Salem und entwickelte eine mit Durkheim verwandte Theorie: dass eine Gemeinschaft intakt bleibt, indem sie sich auf ein bestimmtes Spektrum von Aktivitäten beschränkt. Alle Aktivitäten, die außerhalb dieses Bereichs liegen, werden als abweichend verurteilt. Jedes Mal, wenn die Gemeinschaft Einzelpersonen für dieses Verhalten auffordert, bekräftigt sie diese Grenzen, aber andere Faktoren können dazu führen, dass abweichende Individuen an Macht gewinnen und die Grenzen verschieben.
Die Belastungstheorie von Merton beschäftigt sich mit den unterschiedlichen Wegen, mit denen Menschen mit sozialen Erwartungen umgehen, und abweichendes Verhalten ist nur ein Teil der verschiedenen Methoden. Er skizziert einen wichtigen Wert, den die Gesellschaft hochhält, wie die Liebe zum Geld, sowie die als angemessen bezeichneten Wege, dies zu erreichen. Einige, so Merton, werden sich diesem Ziel anpassen und dieses Ziel erreichen, um monetären Erfolg zu erzielen. Innovatoren werden abweichende Mittel verwenden, um dasselbe Ziel zu erreichen, während Ritualisten versuchen werden, sich anzupassen, aber nicht erfolgreich sein werden. Rebellen lehnen sowohl den Lebensstil als auch das Ziel wirklich ab.