Empathie ist ein anderes Gefühl als Sympathie. Wenn man Mitleid hat, impliziert man Mitleid, hält aber Abstand zu den Gefühlen einer anderen Person. Empathie ist eher ein Gefühl, dass man die Tiefe der Gefühle einer anderen Person wirklich verstehen oder sich vorstellen kann. Es bedeutet, sich mit einer Person zu fühlen, anstatt Mitleid mit einer Person zu haben.
Empathie ist eine Übersetzung des deutschen Begriffs Einfühlung, was bedeutet, sich als eins zu fühlen. Es bedeutet, die Last zu teilen oder „eine Meile in den Schuhen eines anderen zu gehen“, um die Perspektive dieser Person angemessen zu verstehen.
In der Therapie bedeutet beispielsweise Sympathie für einen Patienten eine Distanz und ein Unverständnis für den Standpunkt des Patienten. Auf der anderen Seite versucht der empathische Therapeut, sein Verständnis aus der Perspektive des Patienten zu verbessern. Dies impliziert eher Nähe als Distanz, da es kaum zwischen der leidenden Person und der Person, die versucht, das Leiden zu verstehen, unterscheidet. Der Therapeut muss sich aber auch davor schützen, sich in den emotionalen Zustand des Klienten zu verstricken. Auch wenn Empathie geübt wird, muss ein gewisser Abstand gewahrt werden.
Gruppentherapie funktioniert oft, weil Menschen mit einem bestimmten Problem wie Alkoholismus in der Lage sind, Empathie zu zeigen. Jedem Alkoholiker fällt es leichter, andere zu verstehen, die mit Alkoholismus zu kämpfen haben.
Alternativ ist eine Gruppe, die sich der Unterstützung von Menschen widmet, die ein Kind verloren haben, auf das Einfühlungsvermögen der Mitglieder angewiesen. Jede Person hat etwas mit den anderen Gruppenmitgliedern gemeinsam. Sie alle können die monumentale Bedeutung und Tragödie des Verlustes eines Kindes auf eine Weise verstehen, die von einer Person, die kein Kind verloren hat, nicht verstanden werden kann.
Menschen, die einen Verlust erlitten oder eine Tragödie erlebt haben, werden oft durch Mitgefühl abgeschreckt. Mitgefühl betont oft, dass die trauernde Person allein ist. Auch wenn es freundlich gemeint ist, wird Mitgefühl oft abgelehnt. Trauernde wollen nicht unbedingt Mitleid, sondern Verständnis. Freunde zu finden, die Empathie bieten können, hilft, die Perspektive in einer von Tragödien zerrissenen Welt wiederherzustellen. Es betont, dass man nicht allein ist und teilt seine intensiven Gefühle mit anderen.
Für diejenigen, die einem trauernden Menschen wirklich helfen möchten, ist Empathie nicht immer möglich. Die meisten Menschen können nicht einmal anfangen, „eins mit“ einer Person zu sein, die vergewaltigt oder missbraucht wurde oder den Tod eines geliebten Menschen erlitten hat. Wenn man jedoch versucht, Empathie auszudrücken, muss man sorgfältig nachdenken. „Wie würde das wirklich sein?“ Manchmal ist die einzige angemessene Reaktion, einer Person zu sagen: „Ich kann mir nur vorstellen, wie schwer das für Sie sein muss.“ Auf diese Weise kommen wir der Empathie am nächsten.
In der Literatur wird Katharsis für den Leser oft durch Empathie mit einer Figur erreicht. Tatsächlich können Literatur und andere künstlerische Medien wie Film psychologisch hilfreich sein. Wenn eine Figur gut gezeichnet ist und man sich auf die Gedanken oder Erfahrungen der Figur bezieht, können die von der Figur getroffenen Vorsätze den Leser oder Betrachter zu neuen Denkweisen über die eigene Situation führen. Auf diese Weise kann die eigene Empathie des Lesers oder Betrachters eine Katharsis provozieren.