Eine Steckdose ist eine Steckdose, die sich als Teil eines Gebäudes oder einer anderen großen Struktur befindet und zum Anschließen eines elektronischen Geräts an einen Stromkreis verwendet werden kann. Diese Steckdosen sind oft „weiblich“, obwohl einige Steckdosen je nach Ausführung der Netzstecker in einem bestimmten Land sowohl „weibliche“ als auch „männliche“ Anschlüsse verwenden können. Ein elektrisches Gerät hat normalerweise ein Kabel, das in einem „männlichen“ Anschluss endet, mit einer Reihe von Stiften, die zum Anschluss an eine Steckdose bestimmt sind. Sobald ein Stromkabel an eine Steckdose angeschlossen ist, kann Strom durch diese Steckdose in das Gerät fließen und die für die Stromversorgung erforderliche Ladung bereitstellen.
Das grundlegende Design einer Steckdose ist recht einfach und von Land zu Land üblich, auch wenn spezifische Designs oft stark variieren. Normalerweise gibt es in der Steckdose mindestens zwei Öffnungen für Stecker, obwohl drei oder vier Öffnungen keine Seltenheit sind und die Form identisch oder leicht unterschiedlich sein kann. Die Steckdose ist an einen größeren Stromkreis angeschlossen, normalerweise über eine oder mehrere Schalttafeln, die sich in einem Haus oder einem anderen Gebäude befinden. Das Gebäude wird von einem externen System, entweder einem größeren Kraftwerk oder einem lokalen Generator, mit elektrischem Strom versorgt und fließt in diese Schalttafel.
Von der Schalttafel kann der Strom dann durch Drähte aus leitfähigen Materialien, die mit Gummi beschichtet sind, zu jeder Steckdose im Gebäude fließen, um zu verhindern, dass der Strom unbeabsichtigt in Gegenstände eindringt. Die beiden Schlitze oder Öffnungen in einer Steckdose entsprechen der Art und Weise, wie der Strom durch einen Stromkreis fließt. Ein Steckplatz wird verwendet, um Strom in ein Gerät zu leiten, das an die Steckdose angeschlossen ist, und der andere Steckplatz lässt den Strom dann zurück in den Stromkreis des Gebäudes fließen, wo er geerdet ist.
In den USA verwenden ältere Steckdosen und Geräte normalerweise zwei gleich große Stifte. Neuere Geräte haben jedoch oft eine Zinke oder Klinge, die etwas breiter ist als die andere. Das breitere Messer geht in den neutralen Anschluss einer Steckdose, während das schmale Messer immer in den „heißen“ Anschluss geht.
Die „heiße“ Verbindung ist diejenige, durch die Strom von einem Stromkreis in ein Gerät gelangt. Dieses Design, Polarisation genannt, ermöglicht es dem Hersteller eines Geräts, sicherzustellen, dass der Anschluss für das „heiße“ Kabel besser geschützt ist. Da der Hersteller steuern kann, welche Klinge „heiß“ und welche neutral ist, verringert sich die Gefahr eines Stromschlags für Benutzer eines Geräts.
Viele Steckdosen verfügen auch über eine dritte Öffnung oder einen Schlitz, der typischerweise für einen Masseanschluss verwendet wird. Der Stecker für diese Art von Steckdose hat auch einen dritten Stift oder Anschluss, und wenn die Steckdose richtig installiert ist, wird dieser dritte Schlitz mit einem Erdungskabel in der Steckdose verbunden. Wenn ein Gerät auf irgendeine Weise aufgeladen wird, z. B. das Metallgehäuse einer Waschmaschine, das mit einem freiliegenden Draht darin in Kontakt kommt, folgt die Ladung dem Weg des geringsten Widerstands durch den Stromkreis, der das Erdungskabel sein sollte und nicht eine Person, die die Maschine berührt.