Eine Steueraufschlag oder einfach Aufschlag ist eine Vergütung, die einem Arbeitnehmer zusätzlich zu seinem Gehalt gezahlt wird, um die Steuerpflicht für Nebenleistungen oder „Vergünstigungen“ abzudecken. Zu den Voraussetzungen können die Nutzung eines Firmenwagens oder Flugzeugs, Umzugskosten, Leasing, Mitgliedschaften und Versicherungen gehören. Da der Internal Revenue Service (IRS) Vergünstigungen als sonstiges Einkommen ansieht, müssen Arbeitnehmer, die Vergünstigungen erhalten, Steuern auf den angemessenen Marktwert der erhaltenen Waren oder Dienstleistungen zahlen.
Von den großen US-amerikanischen Unternehmen bieten rund 77 Prozent Steueraufschläge oder Steuererstattungen an. Im Jahr 2004 gab Home Depot dem scheidenden Chief Executive Officer Robert Nardelli beispielsweise zusätzliche 3.3 Millionen US-Dollar (USD) zur Begleichung seiner persönlichen Steuern auf verschiedene Nebenleistungen. In Nardellis Fall gehörten dazu der Erlass einer persönlichen Schuld und die Familienreise im Firmenjet.
In den 1980er Jahren begannen die Steuererhöhungen, nachdem der Kongress der Vereinigten Staaten zusätzlich zur regulären Einkommenssteuer eine Verbrauchssteuer von 20 Prozent auf Abfindungen von Führungskräften einführte, die ihre Unternehmen fusionierten oder verkauften. Die Verbrauchsteuer fällt an, wenn die Abfindung den Betrag übersteigt, der das Dreifache des Medianverdienstes der Führungskraft in den letzten fünf Jahren beträgt. Standardabfindungspakete sind in der Regel das Dreifache des Gehalts und des Bonus, und gesperrte Aktien und ausstehende Optionen werden sofort unverfallbar, was die potenzielle Steuerrechnung extrem teuer macht. Unternehmen können am Ende Millionen an Bruttosteuern an den IRS zahlen, um den Mitarbeitern nur ein paar hunderttausend Dollar an zusätzlicher Abfindung zu zahlen. Eine Steuererhöhung kann der teuerste Teil eines goldenen Fallschirms für das Unternehmen sein.
Befürworter von Steuererhöhungen argumentieren, dass die Steuerrückerstattung ein wirksamer Mechanismus zur Anwerbung, Einstellung und Bindung erfahrener Führungskräfte ist. Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass Führungskräfte größere Beteiligungen an ihren Unternehmen halten können, wenn sie keine Steuern auf gesperrte Aktien zahlen müssen. Führungskräfte, die ihr Eigenkapital erhöht haben, werden ihre Managementziele höchstwahrscheinlich an denen der Aktionäre ausrichten. Gegner von Steuererhöhungen schlagen vor, dass Unternehmen das Instrument nutzen, um die Vergütung von Führungskräften aufzustocken, während sie dies vor den Aktionären verbergen. Eine teure Steuererhöhung kann eine ineffiziente Verwendung von Aktionärsgeldern sein.
Vor 2006 mussten Zuwendungen nur dann in die Zusammenfassung der Vergütungstabelle der jährlichen Stimmrechtsvollmacht aufgenommen werden, wenn der Gesamtwert der Zuwendungen 10 Prozent des gesamten Jahresgehalts und des Bonus oder 50,000 USD des Mitarbeiters überstieg. Darüber hinaus mussten spezifische Details einer Steuererhöhung oder einer anderen Vergünstigung nur dann in einer separaten Zusammenfassung dargestellt werden, wenn sie 25 Prozent der Gesamtvergünstigungen für diesen Mitarbeiter überstiegen. Nach den Finanzkatastrophen von Tyco, WorldCom und Enron erließ die SEC neue Vorschriften „Executive Compensation and Related Party Disclosure“, die für nach dem 15. Dezember 2006 eingereichte Proxy-Statements galten. Der Schwellenwert für die Offenlegung sank von 50,000 USD auf 10,000 USD für die aggregierten Vergünstigungen mit detaillierter Offenlegung, die für alle Vergünstigungen erforderlich sind, die 25,000 USD überschreiten oder 10 Prozent der Gesamtvergünstigungen für einen Mitarbeiter ausmachen.
Unter Verwendung von Daten aus Proxy-Statements von Fortune-500-Unternehmen ist der Steueraufschlag das am häufigsten verwendete Vergünstigung. Aus den Proxy-Statements für 2006 haben 755 Führungskräfte Steuererhöhungen akzeptiert, wobei der durchschnittliche Bruttobetrag ungefähr 34,000 USD beträgt. Obwohl die Steuerrückerstattung der am häufigsten verwendete Vergünstigung ist, ist sie nicht der exorbitanteste. Im Jahr 2006 haben Fortune-500-Unternehmen beispielsweise 432 Führungskräften die Nutzung von Flugzeugen oder Geschäftsflugzeugen mit einem durchschnittlichen Vergünstigungswert von 82,203 USD zur Verfügung gestellt. Nichtsdestotrotz hat die Kritik von Aktionären und Medien an überhöhten Gehaltspaketen von Führungskräften, einschließlich Boni und Vergünstigungen, die Einführung von Steuererhöhungen zu einem umstrittenen Thema gemacht.