Eheliche Vergewaltigung bezieht sich auf erzwungene sexuelle Kontakte zwischen Ehepartnern. Dieses umstrittene Verbrechen wird immer noch oft missverstanden und in vielen Regionen erst Ende des 20. Jahrhunderts als Straftat anerkannt. Die Kriminalisierung von Vergewaltigung in der Ehe erforderte eine Überarbeitung von Jahrhunderten oder sogar Jahrtausenden des Gewohnheitsrechts und des bestehenden Rechts und spielt eine wichtige Rolle in der Debatte über die Rechte und Pflichten, die durch die Ehe entstehen.
Jahrhunderte des Gesetzes behaupten, dass es keine Vergewaltigung in der Ehe geben kann; Da Frauen in der Ehe historisch eher als Eigentum und nicht als rechtstragende Individuen behandelt wurden, machte es den Gesetzgebern wenig Sinn, einen Mann daran zu hindern, sein rechtmäßiges Eigentum sexuell zu nutzen. Nach den meisten Common Law-Systemen der Geschichte gehörte ihr Körper, sobald eine Frau heiratete, ihrem Ehemann und sie hatte kein Recht auf Ablehnung.
Dieser Glaube stand in scharfem Gegensatz zu den Frauenrechtsbewegungen des 20. Jahrhunderts. Nachdem sie unter anderem das Wahl- und Eigentumsrecht erlangt hatten, argumentierten Aktivisten, dass die Ehe die individuellen Rechte nicht wesentlich beeinträchtigen könne, daher sei erzwungener sexueller Kontakt unabhängig vom Familienstand immer noch eine Vergewaltigung. Die Flut drehte sich um das seit 1965 in Schweden seit langem geltende System der Befreiung von Vergewaltigungen in der Ehe. Der größte Teil Europas, Asiens sowie Nord- und Südamerikas folgten diesem Beispiel in den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts. Die Kriminalisierung von Vergewaltigung in der Ehe ist jedoch alles andere als global, und einige Experten vermuten, dass sie selbst in Regionen mit Gesetzen dagegen ein stark unterschätztes Verbrechen bleibt.
Es gibt viele verschiedene Umstände, unter denen eine Vergewaltigung in der Ehe auftreten kann. Wie bei anderen Formen der Vergewaltigung kann jede Situation, in der eine Person zu sexuellen Kontakten gezwungen oder zu handlungsunfähig ist, um sexuelle Aktivitäten abzulehnen, als Vergewaltigung in der Ehe angesehen werden. Jede Art von sexuellem Verhalten, einschließlich Oral-, Anal- und Vaginalverkehr, kann als Vergewaltigung angesehen werden, wenn sie ohne Zustimmung erzwungen wird.
Einige Experten vermuten, dass es eine Vielzahl von Gründen gibt, warum Vergewaltigung in der Ehe nicht angezeigt oder strafrechtlich verfolgt wird. Einige Partner haben Angst vor ihrem Ehepartner oder sind nicht bereit, die Ehe aufgrund finanzieller Instabilität, der Anwesenheit von Kindern oder religiöser Doktrinen zu verlassen. Andere sind der Meinung, dass es keine Vergewaltigung in der Ehe geben kann und dass es das Recht einer verheirateten Person ist, Gewalt anzuwenden, wenn Sex verweigert wird. Ein weiterer Grund kann der Mangel an Beweisen sein, die bei einem Sexualdelikt in der Ehe auftreten können, oder dass widersprüchliche Geschichten über den Vorfall eine strafrechtliche Verfolgung nutzlos machen können.
Vergewaltigung in der Ehe gilt als schweres und weit verbreitetes Verbrechen, trotz der Gesetzgebung und der Versuche, die Öffentlichkeit aufzuklären. Laut Statistiken des US-Justizministeriums aus dem Jahr 2009 wurden 41 % der weiblichen und 5 % der männlichen Vergewaltigungen in den Vereinigten Staaten von einem Intimpartner wie einem Ehepartner begangen. Wenn man bedenkt, dass einige Experten vermuten, dass nur eines von drei Sexualdelikten in der Ehe gemeldet wird, könnten die Zahlen tatsächlich viel höher sein.