Eine Tigerökonomie ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine Volkswirtschaft zu beschreiben, die eine Phase unerwarteten und schnellen Wachstums durchlebt. Als Folge dieses Anstiegs des Wirtschaftswachstums ändert sich auch der allgemeine Lebensstandard in diesem Land drastisch, der es der Bevölkerung ermöglicht, einen höheren Lebensstandard zu genießen. Während der Begriff ursprünglich geprägt wurde, um ein Phänomen zu beschreiben, das in mehreren Ländern Südostasiens stattfand, wird eine Tigerökonomie seitdem auf jede Sonderwirtschaftszone angewendet, die überall auf der Welt ein schnelles Wirtschaftswachstum erfährt.
Bei seiner ersten Verwendung beschrieb die Tigerökonomie ein wirtschaftliches Phänomen, das in den Ländern Thailand, Taiwan, Singapur, Hongkong, Südkorea und Japan auftrat. Diese Nationen erfreuten sich eines dramatischen Wirtschaftsaufschwungs, da sie über eine profitable Handelsbilanz verfügten. Da Investitionskapital in die Länder floss und die Exporttätigkeit zunahm, konnten diese Länder wiederum auch die Importtätigkeit steigern, wodurch die Verbraucher in den Genuss von Waren und Dienstleistungen kamen, die nicht in diesen Ländern hergestellt wurden. Das Endergebnis war eine aufstrebende Marktwirtschaft, die stark und dynamisch war und von der letztendlich fast alle profitierten, die am Wirtschaftswachstum beteiligt waren.
Seit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts bezeichnet eine Tigerökonomie jede Nation oder Gruppe von Volkswirtschaften, die ein solches schnelles Wachstum und eine anschließende Erhöhung des Lebensstandards ihrer Bürger erfahren. Oft werden Spitznamen auch für die spezifische Gruppierung von Nationen verwendet, die diese Art von Wohlstand erleben. Als zum Beispiel die Republik Irland in den 1990er Jahren ein solches Wachstum erlebte, wurde die Nation als keltischer Tiger bezeichnet. Im Fall der Tigerwirtschaft, die sich in Japan, Taiwan und anderen Ländern im Südosten Asiens entwickelte, wurden sie zusammenfassend als ostasiatische Tiger bezeichnet.
Eine der potenziellen Fallstricke einer Tigerökonomie besteht darin, dass das Phänomen möglicherweise auf lange Sicht nicht nachhaltig ist. Viele der Nationen, die in den letzten zwanzig Jahren des 20. Jahrhunderts ein solches Wirtschaftswachstum erlebten, erlebten auch einen wirtschaftlichen Abschwung, nachdem sich der rasante Wohlstand nach sieben bis zehn Jahren abgeflacht hatte. In vielen Fällen schaffen es Länder, die eine Tigerwirtschaft erleben, den anschließenden Abschwung zu überwinden und mit einer stabilen, wenn auch etwas weniger spektakulären Wirtschaft als in den glorreichen Jahren hervorzugehen. Typischerweise können Finanzexperten feststellen, welche Ereignisse und Entscheidungen das schnelle Wachstum untergraben haben, und Maßnahmen ergreifen, um diese Faktoren in Zukunft zu minimieren, eine Maßnahme, die die Chancen erhöht, dass die Wirtschaft des Landes bei späteren Veränderungen der Weltwirtschaft stabil bleibt.