Eine Gewerkschaft ist eine Organisation von Arbeitnehmern, die gemeinsam handeln, um Leistungen und Rechte am Arbeitsplatz zu sichern. Gewerkschaften sind ein wichtiges Instrument für die Rechte der Arbeitnehmer, und viele Gewerkschaften auf der ganzen Welt sind offen für die Mitgliedschaft. Die Mitglieder können von Maschinisten in Autowerkstätten bis hin zu häuslichen Pflegediensten reichen, die einer Dienstleistungsgewerkschaft angehören. Nicht alle Arbeitnehmer sind gewerkschaftlich organisiert, aber viele, besonders wenn sie für große Unternehmen arbeiten. Viele Gewerkschaften sind auch ziemlich mächtig, da sie Tausende von Arbeitnehmern vertreten und traditionell auch in der Politik eine Rolle gespielt haben, indem sie Kandidaten unterstützten.
Die ersten Gewerkschaften entstanden im 18. Jahrhundert, als die Industrialisierung in Europa begann. Einige Historiker glauben, dass diese Gewerkschaften mit Handelsgilden verwandt sind, mittelalterlichen Organisationen, die ursprünglich spezialisierte Gewerbe wie Weben, Brotbacken und Bauen schützten. Andere meinen, dass sie eigentlich nicht mit Gilden verwandt sind und als natürliche Reaktion auf wechselnde Arbeitsplätze entstanden sind.
Mitglieder einer Gewerkschaft zahlen Beiträge, um die Aktivitäten der Organisation zu unterstützen, und sie wählen auch Leiter und Stewards. Diese Personen sind dafür verantwortlich, die kollektiven Interessen der Gewerkschaft zu vertreten, wenn diese mit einem Firmeninhaber oder Arbeitgeber verhandelt. Stewards arbeiten in der Regel vor Ort und stellen sicher, dass die Mitglieder nicht ausgebeutet werden und die Bedingungen ihrer Verträge eingehalten werden, während Vertreter während der Verhandlungen Probleme an den Verhandlungstisch bringen.
Gewerkschaftsverhandlungen führen in der Regel zu festgelegten Richtlinien zu Sozialleistungen, Arbeitszeiten und anderen wichtigen Themen. An einem Arbeitsplatz, an dem nicht gewerkschaftlich organisierte Arbeitnehmer neben gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmern arbeiten, können einige dieser Vereinbarungen auch diese Arbeitnehmer abdecken. Die Gewerkschaft vertritt auch die Bedürfnisse einzelner Arbeitnehmer und hilft bei der Schlichtung, wenn ein Arbeitnehmer mit seinem Arbeitgeber Streitigkeiten über Löhne, Arbeitszeiten und ähnliche Probleme hat. In einigen Fällen kann es einen Streik oder eine andere Art von Arbeitskampfmaßnahmen abhalten, um bei Verhandlungen die Oberhand zu gewinnen.
Einige bekannte Gewerkschaften sind die Industrial Workers of the World (IWW), Knights of Labor, die Service Employees Union International (SEIU) und die American Federation of Labor-Congress of Industrial Organizations (AFL-CIO). Wenn jemand eine Anstellung in einem gewerkschaftlich organisierten Unternehmen antritt, wird ihm in der Regel die Mitgliedschaft angeboten. In anderen Fällen können Arbeitnehmer ihre Arbeitsplätze gewerkschaftlich organisieren, um bessere Arbeitsbedingungen auszuhandeln.