Unterkunftsleitern sind einfache Ausrüstungsgegenstände, die bei vielen verschiedenen Arten von Booten und Schiffen verwendet werden. Als tragbares Gerät und nicht als dauerhafte Einrichtung konzipiert, kann diese Art von Seeleiter relativ einfach über die Bordwand eines Bootes oder eines Schiffes gehängt werden, sodass Passagiere relativ einfach in das Schiff ein- oder aussteigen können. Die Maße der Unterkunftsleiter variieren je nach Boots- oder Schiffsgröße.
Eine typische Unterkunftsleiter besteht aus Leichtmetall, das das durchschnittliche Gewicht von ein oder zwei Personen gleichzeitig tragen kann. Wie bei den meisten Leitern besteht das Grunddesign aus zwei Stangen oder Seiten, die mit einer Reihe von gleichmäßig beabstandeten Sprossen verbunden sind. Ein Merkmal, das eine Unterkunftsleiter auszeichnet, ist ein Hakendesign an der Oberseite jeder Stange, das es ermöglicht, die Leiter bei Bedarf an der Seite des Bootes sicher zu positionieren.
Einige Ausführungen der Unterkunftsleiter sind einziehbar, sodass sie leicht zusammengeklappt werden können, um sie einfach zu verstauen. Eine Leiter, die für die Verwendung mit einem kleineren Boot wie einem Motorboot oder einer Yacht entwickelt wurde, wäre wahrscheinlich ein einfaches festes Teil, das sich in keiner Weise falten lässt. Dennoch wäre die Leiter relativ klein und leicht in einem nahegelegenen Fach zu verstauen, wo sie mit sehr geringem Aufwand zugänglich und in Betrieb genommen werden könnte.
Eine hängende Unterkunftsleiter wird normalerweise als Grundausstattung der Bordausrüstung für kleinere Freizeitschiffe wie Yachten und Motorboote angesehen. Die Geräte machen es den Passagieren relativ einfach, in der Nähe eines in einem See vor Anker liegenden Bootes zu schwimmen und bei Bedarf wieder Zugang zum Boot zu erhalten. Sie können auch das Aussteigen aus dem Boot nach dem Anlegen an einem Pier viel weniger gefährlich machen, insbesondere für Personen, die es nicht gewohnt sind, ein Boot zu besteigen und zu verlassen.
Eine Unterkunftsleiter kann als Teil des Designs Handläufe und eine Plattform enthalten oder nicht. Leitern für kleinere Schiffe weisen diese Merkmale weniger wahrscheinlich auf, während Unterbringungsleitern für größere Schiffe häufig mindestens eine Anlegestelle oder Plattform sowie Handläufe umfassen, die sich über die gesamte Länge des Geräts erstrecken. Bei größeren Booten kann die Leiter auch parallel zum Schiff oder rechtwinklig zum Schiffsbrett verlaufen. Während frühere Versionen der Unterkunftsleiter mit Holzstufen hergestellt wurden, bestehen viele Designs heute hauptsächlich aus Metallkomponenten, wobei einige der Leitern für den Einsatz mit kleineren Booten entwickelt wurden, darunter auch hochbelastbarer Kunststoff.