Wie der Name schon sagt, ist ein Kolbenring ein Metallring, der am Kolben eines Motors befestigt ist. Bei Viertakt-Automobilmotoren ist das Kolbenringsystem für die Abdichtung des Brennraums und seines Inhalts vom Rest des Motors verantwortlich sowie für die Regulierung des Ölkreislaufs und des Ölverbrauchs. Bei einfachen Zweitaktmotoren, wie sie bei Motorrädern und Rollern zu finden sind, zirkulieren die Kolbenringe nicht, da die Schmierung durch das direkt mit dem Kraftstoff vermischte Öl erfolgt. In beiden Fällen spielen Kolbenringe eine entscheidende Rolle für den reibungslosen Betrieb eines Motors.
Bei den meisten Viertaktmotoren wird pro Kolben eine Reihe von drei Ringen verwendet. Anstatt den Kolben vollständig zu umschließen, hat jeder Kolbenring stattdessen ein offenes Ende, so dass er sich beim Einbau in den Zylinder zusammendrücken kann, um eine dichte Abdichtung zu gewährleisten. Sie erfüllen jedoch nicht alle dieselbe Funktion. Auf einem Kolbenboden sind von oben nach unten der Kompressionsring, der Abstreifring und der Ölabstreifring angeordnet. Jedes ist normalerweise aus Gusseisen oder Stahl gefertigt, aber sie sind unterschiedlich geformt und haben einzigartige Designmerkmale.
Der oberste Ring, der Kompressionsring, fungiert hauptsächlich als Dichtung – er verhindert, dass das Kraftstoff-Luft-Gemisch im Brennraum in andere Teile des Motors entweicht. Endseitig betrachtet kann der Kompressionsring wie ein Rechteck oder ein Keystone aussehen. In der Mitte ist der Abstreifring mit einer nach unten abgewinkelten Kegelkante ausgeführt, um die Zylinderwand zu schmieren und überschüssiges Öl nach unten zum Kurbelgehäuse zu leiten. Schließlich enthält der Ölabstreifring, der oft kein einzelner Ring, sondern zwei dünne Schienen ist, gebohrte Löcher, durch die das Öl hindurchfließen kann.
Von allen Verschleißteilen eines Motors gehören die Kolbenringe zu den am stärksten beanspruchten Teilen. Da die Kolben eines Motors als bewegliches Ende der Brennkammer wirken, muss der Druck jeder Zündung von den Ringen gehalten werden. Trotz verschleißfester Beschichtungen und Behandlungen neigt ein Kolbenring dennoch zum Verschleiß durch den normalen Gebrauch.
Wenn sich ein Kolbenring abnutzt, kann ein unerwünschtes Verhalten die Motorleistung beeinträchtigen. Zuvor abgeschiedenes Öl und Kraftstoff können sich vermischen, wodurch sich im Kurbelgehäuse Druck aufbaut, da Benzin das Öl verdünnt. Außerdem kann sich Öl, das in den Brennraum gelangt, entzünden und die Abgasanlage des Autos blau rauchen. Schließlich können verschlissene Kolbenringe die Kompression eines Motors negativ beeinflussen, was zu Kraftstoffverschwendung, übermäßigem Ölverbrauch und verringerter Leistung führt. An sich relativ kostengünstig, kann die zum Austauschen eines Kolbenrings erforderliche Arbeit dies zu einem teuren und zeitaufwändigen Vorschlag machen, obwohl er für eine optimale Leistung notwendig ist.