Virtuelle Lernumgebungen sind Softwarepakete, die so konfiguriert sind, dass der Bildungsprozess in einer Online-Situation stattfindet. Die virtuelle Lernumgebung enthält Komponenten, die die meisten Vorteile eines physischen Klassenzimmers bieten sollen, und enthält Elemente, von denen sowohl der Lehrer als auch der Schüler profitieren. Seit den 1990er Jahren haben Fortschritte in der Internettechnologie die Verwendung einer virtuellen Lernumgebung für viele Menschen praktisch gemacht, die strukturiertes Lernen für College-Credits verfolgen und Kurse besuchen möchten, die Weiterbildungs-Credits anbieten.
Für den Lehrer oder Ausbilder ermöglicht eine virtuelle Lernumgebung oder VLE die Erstellung eines Lehrplans für den Kurs. Eine Studentenversion kann leicht aus dem detaillierteren Lehrplan erstellt werden, den der Dozent für den Kurs verwenden wird. Diese Funktion ermöglicht es dem Kursleiter effektiv, die erforderlichen Ressourcen gleichzeitig zu erstellen.
Virtuelle Lernumgebungen ermöglichen es dem Lehrer auch, den Fortschritt der Schüler bei Aufgaben zu verfolgen, Prüfungen für die Schüler einzurichten und zu verwalten und mit allen administrativen Details im Zusammenhang mit jeder strukturierten Lernumgebung Schritt zu halten. Der Ausbilder hat die Möglichkeit, Zugriff auf verschiedene Komponenten oder Ressourcen zu gewähren, die mit der Umgebung verbunden sind. Dadurch ist es möglich, Lehrmittel bei Bedarf gemeinsam zu nutzen oder den Zugriff auf die wichtigsten Lernmittel zu beschränken, die für die Verwendung durch die Schüler vorbereitet werden.
Studenten in einer virtuellen Lernumgebung, insbesondere in einem Fernunterrichtsszenario, haben die Möglichkeit, Kurse im Zusammenhang mit Arbeitszeiten und anderen Verpflichtungen zu besuchen. Während die Vorlesungen und Aufgaben im Voraus geplant sind und mehrmals angesehen werden können, hat der Student weiterhin Zugriff auf den Dozenten. Bei vielen Online-Lernumgebungen umfasst dies E-Mail-Korrespondenz, interaktive Chats mit dem Dozenten und anderen Schülern mehrmals pro Woche und in einigen Fällen Einzel-Online-Chats mit dem Dozenten.
Während die primäre Anwendung für eine virtuelle Lernumgebung online ist, können viele der Ressourcen auch in einer traditionellen Lernsituation verwendet werden. Ein Lehrer kann sich dafür entscheiden, virtuelle Lernsoftware zu verwenden, um Diashows, Unterrichtspläne und andere Komponenten zu erstellen, die in einem physischen Klassenzimmer gut funktionieren. Eine der neu entstehenden Anwendungen besteht darin, die Software zu verwenden, um Lernwerkzeuge zu erstellen, die in einer realen Umgebung präsentiert werden, aber dann zur Überprüfung in einer virtuellen Umgebung zur Verfügung gestellt werden.