Erhebliche Leistung ist ein im Vertragsrecht verwendeter Begriff, der bedeutet, dass der Vertrag abgeschlossen oder in einem Umfang erfüllt wurde, dass die Leistung als angemessen anzusehen ist. Es entstand aus Common Law-Vertragskonzepten, die eingeführt wurden, um sicherzustellen, dass bei fast vollständiger Erfüllung eines Vertrages das Fehlen der Vervollständigung kleiner oder unwesentlicher Details einer Partei keine Lizenz zur Vertragsverletzung einräumt. Mit anderen Worten, wenn eine Person die meisten oder alle ihre Verpflichtungen aus einem Vertrag erfüllt, hat sie Anspruch auf Zahlung oder auf das, was ihr sonst gemäß den Vertragsbedingungen zugesagt wurde.
Verträge sind rechtlich durchsetzbare Zusagen. Verträge können zahlreiche Bedingungen enthalten, die die Vertragsparteien erfüllen müssen. Das Ausfüllen einiger Vertragsbestimmungen kann zeitaufwändig sein und kann Jahre dauern.
Nach der Lehre von der wesentlichen Leistung ist die andere Partei zur Zahlung verpflichtet, wenn eine Partei den Vertrag so abschließt, dass die Leistung im Wesentlichen der vollständigen Leistung gleichkommt. Mit anderen Worten, wenn beispielsweise ein Auftragnehmer verpflichtet ist, einen Vertrag mit einer Holzart abzuschließen, das Holz jedoch nicht verfügbar ist und er daher ein gleichwertiges Holz verwendet, schützt die erhebliche Leistung diesen Auftragnehmer. Es erlaubt dem Auftragnehmer, den Vertrag durchzusetzen und Zahlungen zu verlangen, obwohl er die im Vertrag aufgeführten Pflichten nicht genau nach den im Vertrag aufgeführten Spezifikationen erfüllt hat.
Für die Durchsetzung eines Vertrages bei wesentlicher Leistung, aber nicht vollständiger Erfüllung aller Vertragspflichten, muss die Vertragspartei, die die wesentliche Leistung verlangt, ohne eigenes Verschulden in der Lage gewesen sein, die genauen Pflichten aus dem Vertrag nicht zu erfüllen. Dies bedeutet, dass eine Partei nicht einfach entscheiden kann, anders aufzutreten und eine erhebliche Leistung zu erwarten. Etwas außerhalb seiner Kontrolle muss eine Änderung erforderlich gemacht haben.
Erhebliche Leistung ist die entgegengesetzte Lehre zur Lehre vom vollkommenen Angebot. Bei Verträgen, die eine einwandfreie Ausschreibung erfordern, müssen die Vertragspflichten genau nach Vorgabe erfüllt werden. Selbst wenn das Ergebnis der Leistung einer Partei im Wesentlichen das gleiche ist, gilt diese Partei bei einem perfekten Angebotsvertrag als vertragswidrig und hat keinen Anspruch auf Zahlung.
Will eine Partei einen Vertrag nach dem Grundsatz der wesentlichen Leistung durchsetzen, trägt sie die Beweislast. Kann er nachweisen, dass seine Art der Erfüllung der Vertragspflichten den ursprünglichen Pflichten nahezu gleichwertig war, ist er berechtigt, die volle Zahlung des Vertrages einzuziehen. Die andere Partei kann dann versuchen, nachzuweisen, dass ihr durch die Änderung ein Schaden entstanden ist, und der von ihr zu leistende Zahlungsbetrag wird um den von ihr nachgewiesenen Schaden gekürzt.