Geistiges Eigentum ist der Rechtsbereich, der kreative Werke wie Gemälde, Bücher, Erfindungen und Bilder behandelt und schützt. Von einer Person erstellte Grafiken können auch durch geistiges Urheberrecht oder Markengesetze geschützt sein. Urheberrechtlich geschützte oder markenrechtlich geschützte Grafiken dürfen ohne Zustimmung des Urheberrechts- oder Markeninhabers nicht legal kopiert oder in irgendeiner Weise verwendet werden. Public-Domain-Grafiken sind jedoch Grafiken, die nicht durch Gesetze zum Schutz geistigen Eigentums rechtlich geschützt sind und daher ohne Genehmigung kopiert oder verwendet werden dürfen.
Gesetze zum geistigen Eigentum gibt es seit dem 1700. Jahrhundert. Ebenso wie der Eigentümer von Immobilien oder persönlichem Eigentum ein Recht auf Nutzung und Nutzen des Eigentums hat, hat auch der Eigentümer von geistigem Eigentum ein Recht. Wenn ein Buch urheberrechtlich geschützt oder ein Design markenrechtlich geschützt ist, darf niemand das Eigentum ohne vorherige Zustimmung des Eigentümers verwenden oder kopieren.
Mit dem Aufkommen des digitalen Zeitalters entstand eine neue Form des geistigen Eigentums – die Grafik. Obwohl es Grafiken technisch schon seit Jahrhunderten gibt, machten Computer die Erstellung von Grafiken viel üblicher, was wiederum viele Grafiker dazu aufforderte, für ihre Arbeit Schutz geistigen Eigentums zu suchen. Daher kann eine Grafik, sofern sie nicht als gemeinfreie Grafik gilt, ohne vorherige Genehmigung des Eigentümers legal kopiert oder verwendet werden.
Public Domain ist ein Begriff, der sich auf alles bezieht, was der Öffentlichkeit zur Verfügung steht oder sich nicht im Privatbesitz befindet. Bei Verwendung in Verbindung mit geistigem Eigentum, wie z. B. „Public-Domain-Grafik“, bedeutet dies, dass das Werk, die Idee, die Erfindung oder das Design von der Öffentlichkeit frei verwendet oder kopiert werden darf. Manchmal wurden gemeinfreie Grafiken erstellt, um von der Öffentlichkeit verwendet zu werden, was bedeutet, dass sie nie durch Gesetze zum geistigen Eigentum geschützt waren. In anderen Fällen waren gemeinfreie Grafiken möglicherweise zu einem bestimmten Zeitpunkt durch Gesetze zum Schutz geistigen Eigentums geschützt, das Urheberrecht oder die Marke ist jedoch nicht mehr aktiv.
Die Bedeutung einer Grafik, die als gemeinfrei gilt, liegt für den Durchschnittsverbraucher darin, dass er die Grafik aus beliebigen Gründen kopieren und verwenden kann. Obwohl viele Leute Grafiken kopieren und verwenden, ohne vorher festzustellen, ob sie als gemeinfrei gelten oder nicht, verletzen sie tatsächlich ein Gesetz zum Schutz geistigen Eigentums. Entscheidet sich der Eigentümer der Grafik, einen Rechtsstreit wegen einer Verletzung des Urheberrechts oder einer Markenrechtsverletzung anzustrengen, kann die Person schwerwiegende rechtliche und finanzielle Konsequenzen haben.