Eine wirtschaftliche Einheit ist eine von allen anderen Einheiten getrennte Einheit – sei es eine Einzelperson oder ein Unternehmen –, die eine finanzielle Tätigkeit ausübt. Der Begriff stammt aus der Rechnungslegung, da viele nationale Rechnungslegungsstandards Unternehmen basierend auf der wirtschaftlichen oder finanziellen Tätigkeit des Unternehmens definieren. Eine ordnungsgemäße wirtschaftliche Einheit muss ihre Transaktionen von den Personen innerhalb des Unternehmens, wie beispielsweise Eigentümern oder Managern, trennen. Die Vermischung von Transaktionen zwischen mehreren Unternehmen kann schwerwiegende rechtliche Auswirkungen und schädliche Strafen haben, die von Regierungsbehörden verhängt werden.
Nationale Rechnungslegungsstandards schreiben in der Regel einige verschiedene Geschäftsformen vor, die eine wirtschaftliche Einheit darstellen können. Die gängigsten Formen sind Einzelunternehmen, Personengesellschaft und Kapitalgesellschaft. Jeder hat spezifische Eigenschaften, die ihn voneinander unterscheiden.
Eine Geschäftsform entsteht, wenn ein Individuum ein Unternehmen gründet und es durch seine eigene Arbeits- und Wertschöpfungsfähigkeit betreibt. Unter jeder Geschäftsform muss die Person alle Transaktionen des Unternehmens getrennt von persönlichen Transaktionen aufbewahren. Das Geschäft führt zu einer separaten wirtschaftlichen Einheit, die über eine eigene nachvollziehbare Tätigkeit verfügt und häufig für Steuern und andere Gebühren im Zusammenhang mit ihren Geschäftstätigkeiten haftbar ist.
Das Konzept der wirtschaftlichen Einheit gilt auch für Einheiten des öffentlichen Sektors und Behörden. Jede Behörde muss unter ihrer eigenen Leitung arbeiten und ihre Transaktionen von anderen Behörden oder den verschiedenen Regierungsebenen wie Bundes-, Landes- oder Kommunalverwaltungen getrennt halten. Staatliche Stellen sind wichtig, weil die von den Steuerzahlern erhaltenen Gelder oft für eine bestimmte Verwendung bestimmt sind. Die Vermischung von Geldern führt oft zu umfangreichen Prüfungen durch Überwachungsgruppen, da der Missbrauch staatlicher Gelder oft ein ernstes Problem darstellt. Korruptionsvorwürfe sind möglich, wenn ein Beamter, der in einer Regierungsbehörde arbeitet, Gelder missbraucht oder veruntreut.
Auch Unternehmen, die im Rahmen von Fusionen und Übernahmen tätig sind, müssen im Rahmen des Konzepts der wirtschaftlichen Einheit tätig sein. Eine ordnungsgemäße Bilanzierung von Transaktionen zwischen diesen eng verbundenen Unternehmen ist erforderlich, um eine Untersuchung durch die Regierung zu vermeiden. Beispielsweise kann ein Unternehmen, das lediglich angibt, an einem anderen Unternehmen beteiligt zu sein, nicht als Beherrscher des anderen Unternehmens angesehen werden. Die Lenkung der Handlungen eines anderen Unternehmens führt zu einer Mehrheitsbeteiligung und kann die Dynamik des wirtschaftlichen Einheitsprinzips verändern. Der Rechnungslegungsprozess ist für Unternehmen mit Mehrheitsbeteiligung unterschiedlich und kann die Steuerstruktur der beiden Unternehmen ändern. Ein Verstoß gegen diesen Grundsatz kann auch zu einer größeren Untersuchung führen, die zu Strafen führt und das Kapital jedes Unternehmens verringert.