Eine Zinsobergrenze ist ein derivatives Instrument, das es dem Inhaber ermöglicht, sich vor einem Anstieg der Zinssätze abzusichern. Das Instrument sorgt dafür, dass der Inhaber eine Zahlung erhält, wenn der Zinssatz ein bestimmtes Niveau erreicht, das als Cap Rate oder Strike Rate bekannt ist. Diese regelmäßige Zahlung wird unter Bezugnahme auf den Zinssatz am Ende jedes im Rahmen der Obergrenze festgelegten Zeitraums berechnet, der einen Monat, drei Monate oder sechs Monate betragen kann. Ist der Zinssatz über den Cap-Satz gestiegen, erfolgt eine Auszahlung an den Inhaber auf Basis der Differenz der beiden Zinssätze. Diese Zahlung berücksichtigt auch die Länge der angegebenen Laufzeit und den Nominalbetrag des Vertrags.
Eine Zinsobergrenze kann von einer Person verwendet werden, die ein variabel verzinstes Darlehen aufnimmt. Der Cap-Inhaber sucht möglicherweise Schutz vor den zusätzlichen Finanzierungskosten, die sich aus einem Anstieg der Zinssätze ergeben würden. Normalerweise zahlt der Inhaber beim Kauf eine Prämie für die Obergrenze. Diese Prämie kann mit einer Formel berechnet werden, die den Preis der Obergrenze auf der Grundlage des Preises einer Reihe von Optionskontrakten über denselben Zeitraum berechnet.
Ein Finanzinstitut, das eine Zinsobergrenze schreibt, schafft sich selbst ein Zinsrisiko. Normalerweise würde sich das Institut gegen dieses Risiko absichern, indem es bei einem anderen Institut eine gegenläufige Zinsobergrenze abschließt. Eine andere Möglichkeit wäre der Abschluss eines Zinsswaps, bei dem Verpflichtungen aus einem variabel verzinsten Darlehen gegen diejenigen mit einem festverzinslichen Darlehen getauscht werden. Das Institut könnte das Risiko auch durch Leerverkäufe von Futures am Finanzterminmarkt absichern.
Ein Zinscap hat gegenüber einem Zinsswap einen offensichtlichen Cashflow-Nachteil, da die Prämie im Voraus zu zahlen ist. Diese Vorauszahlung kann auch als Vorteil angesehen werden, da die Kosten der Obergrenze von vornherein feststehen. Einige derivative Instrumente, die zur Absicherung des Zinsänderungsrisikos abgeschlossen werden, können zu einem späteren Zeitpunkt mit höheren Kosten verbunden sein. Beispielsweise würde ein Zinsswap zum Tausch der variabel verzinslichen Verbindlichkeiten gegen diejenigen eines festverzinslichen Darlehens es dem Inhaber nicht ermöglichen, von niedrigeren Zinssätzen zu profitieren. Der Abschluss einer Zinsobergrenze hindert den Inhaber der Zinsobergrenze nicht daran, die Vorteile bei sinkenden Zinsen zu genießen.
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