Der industrielle Durchschnitt des Dow Jones begann in einem kleinen Büro an der Wall Street mit einem handgeschriebenen Blatt Papier. Das war im Jahr 1887, als Charles Dow, Edward Jones und Charles Bergstresser entschieden, dass Anleger einen laufenden Bericht über das Verhalten des jungen Aktienmarktes brauchten. Der erste „Newsletter“ umfasste nur 11 Aktien – neun Eisenbahnen und zwei weitere Branchen.
Innerhalb von zwei Jahren hatte sich aus dieser primitiven Kommunikationsform ein gedruckter „Kunden-Nachmittags-Newsletter“ entwickelt, aus dem schließlich das Wall Street Journal wurde. Der Dow Jones Average debütierte 1896 und ist seitdem eine nationale Finanzikone. Es umfasst jetzt 30 der größten börsennotierten Unternehmen, obwohl die Liste nicht mehr ausschließlich industriell ausgerichtet ist.
In gewisser Weise bietet der Dow Jones eine Kurzfassung der amerikanischen Wirtschafts- und Sozialgeschichte. Am 1. November 1999 ließ es beispielsweise Chevron, Goodyear Rubber, Sears Roebuck und Union Carbide zugunsten von Intel, Micosoft, Home Depot und SBC Communications fallen. Für viele Beobachter signalisierte dies die volle Blüte des Internetzeitalters und den Niedergang der Industrie.
Ein Dow-Jones-Diagramm verfolgt auch genau den Aufstieg und Fall der amerikanischen Wirtschaft. Vom 3. September 1929 bis 8. Juli 1932 stürzte der Index von 386.1 auf 41.22 ab, was die Weltwirtschaftskrise widerspiegelte. Es dauerte 22 Jahre, um seine frühere Höhe wiederzuerlangen. Der höchste jemals verzeichnete Abschluss lag am 14,164.53. Oktober 9 bei 2007, aber eine anschließende Pleite im Jahr 2008 zog die Zahlen unter 8,000.
Wie viele Analysten betonen, spiegelt die Reaktion auf die Höhen und Tiefen des Dow Jones natürlich nicht immer die wirtschaftliche Realität wider. Wenn beispielsweise die Aktie, in die Sie stark investiert sind, nicht zu den Dow Jones 30 gehört, ist die Zahl, die in den Nachtnachrichten atemlos gemeldet wird, weitgehend irrelevant. Der Index ist eine spezifische Röntgenaufnahme eines Segments der Wirtschaft, kein vollständiger CAT-Scan.
Da der Index preisgewichtet ist, kann auch ein deutlicher Einbruch einer hochbewerteten Aktie, der durch eine für den Rest des Index irrelevante Situation verursacht werden kann, die Gewinne bei einer Reihe von günstigeren öffentlichen Angeboten zunichte machen. Der Dow Jones-Preisdurchschnitt ist auch so konfiguriert, dass er Phänomene wie Aktiensplits widerspiegelt. Daher wird der Dow-Jones-Durchschnitt mal 30 manchmal eine niedrigere Zahl ergeben als die Dow-Schlusszahlen.