Eine Zugpfeife, das Äquivalent einer Hupe an einem Auto, ist aus Sicherheitsgründen ein wichtiges Gerät. Ursprünglich waren Zugpfeifen dampfbetrieben wie die Lokomotiven, auf denen sie waren; bei modernen Eisenbahnlokomotiven sind es jedoch meist extrem laute Drucklufthörner. Der Hauptzweck der Zugpfeife ist die Erhöhung der Sicherheit, indem die Personen im Bereich auf die Annäherung des Zuges aufmerksam gemacht werden, insbesondere in der Nähe von Kreuzungen. Sie dienen zur Warnung von Kraftfahrzeugen und Fußgängern sowie zur Signalisierung anderer Züge und Bahnbeschäftigter. Viele der Hupen haben einen unverwechselbaren Ton, und einige Bastler können nur durch Zuhören erkennen, welcher Zug kommt.
Die ersten Züge waren dampfbetriebene Lokomotiven und hatten keine Pfeifen, obwohl einige mit Glocken ausgestattet waren. Diese Glocken waren nicht sehr gut über den Klang des Zuges selbst zu hören, und der Klang ging nicht weit. Die dampfbetriebene Zugpfeife wurde in England als Reaktion auf eine Kollision zwischen zwei Lokomotiven entwickelt und wurde schließlich auf der ganzen Welt verwendet. Die Pfeifen waren ursprünglich über dem Kessel montiert und verwendeten den gleichen Dampf, um Geräusche zu erzeugen, die den Zug antreiben. Das laute, durchdringende Geräusch, das sie erzeugten, war aus großer Entfernung zu hören und trug dazu bei, die Häufigkeit von Zugunfällen zu reduzieren.
Als Dampflokomotiven durch Diesel ersetzt wurden, musste sich die Zugpfeife mit der Umstellung weiterentwickeln. Dampfbetriebene Pfeifen wurden durch große Lufthörner ersetzt. Diese erzeugen Schall mit Druckluft, die durch eine Kammer im Horn wandert und eine flexible Membran in Schwingung versetzt. Die Vibration der Membran gegen eine Düse erzeugt ein extrem lautes Geräusch, das von weitem zu hören ist.
Der Hauptzweck der Zugpfeife besteht darin, die Sicherheit der Personen in der Umgebung der Bahngleise zu erhöhen. Immer wenn sich der Zug einer Kreuzung oder einem dicht besiedelten Gebiet nähert, ertönt die Pfeife, um Menschen und Tiere in der Nähe sowie Autofahrer auf seine Ankunft aufmerksam zu machen. Die Hörner werden auch dann verwendet, wenn eine Kreuzung als zusätzliche Schutzschicht über Tore verfügt. Ein weiterer Zweck der Zugpfeife ist die Signalisierung. Die Pfeifen signalisieren anderen Zügen und quittieren Anweisungen von Bahnmitarbeitern bei Rangiermanövern.
Es gibt verschiedene Hersteller von Lokomotiven und jeder verwendet eine etwas andere Zugpfeife. Jeder Typ erzeugt einen eigenen Klang, den Enthusiasten und Bastler über die Pfeife unterscheiden können. Einige Bastler sammeln auch Eisenbahnpfeifen zusammen mit anderen Eisenbahnutensilien.