Aus dem Französischen für „Pfeilfedern“ abgeleitet, beschreibt das Wort Leitwerk in der englischen Sprache die Stabilisierungsvorrichtung am Heck eines Flugzeugs und wird allgemein als Heck oder Heckbaugruppe bezeichnet. Obwohl sich moderne Flugzeuge manchmal in der Zusammensetzung der Teile unterscheiden, aus denen ihre Leitwerke bestehen, besteht die Vorrichtung typischerweise aus der Höhenleitwerksstruktur (dem Höhenleitwerk und dem Höhenruder) und der Seitenleitwerksstruktur (dem Seitenleitwerk und dem Seitenruder).
Das Leitwerk, wie die französische Ableitung seines Namens vermuten lässt, verhält sich analog zu den Federn eines Pfeils, wenn er aus einem Bogen geschossen wird. Es ermöglicht die Steuerung des Nickens (die Bewegung eines Flugzeugs auf und ab seiner Querachse) und des Gierens (die seitliche Bewegung eines Flugzeugs) eines Luftfahrzeugs und ist daher das Mittel, mit dem das Flugzeug stabilisiert und geflogen wird in die vorgesehene Richtung.
Das Höhenleitwerk des Leitwerks besteht aus dem Höhenleitwerk und dem Höhenruder. Das Höhenleitwerk ist ein fester Bestandteil, der das Nicken des Flugzeugs steuert und ausgleicht; wohingegen das Höhenruder an diesem Höhenleitwerk befestigt ist und die Neigung und Bewegung der Flugzeugnase bestimmt. Wenn das Höhenleitwerk und das Höhenruder zu einem einzigen Teil des Leitwerks kombiniert werden, wird es allgemein als Stabilisator oder fliegendes Heck bezeichnet.
Die Konfiguration der Seitenleitwerksstruktur des Leitwerks spiegelt die seines horizontalen Gegenstücks wider. Der vertikale Stabilisator an der Vorderseite des Geräts ist ein stationäres Gerät, das das Hin- und Her-Gieren des Fahrzeugs steuert; wohingegen der hintere Teil der Struktur ein beweglicher Apparat ist und als Seitenruder des Leitwerks des Flugzeugs dient. Dieses Seitenruder stabilisiert jedes ungewollte Gieren, wenn sich das Flugzeug in einer Drehung befindet.
In modernen Verkehrsflugzeugen wie den Serien Airbus A320, A330, A340 und A380 besteht das Leitwerk aus Kohlefaser und beherbergt in der Regel den Flight Data Recorder und den Cockpit Voice Recorder. Der Name des Flugzeugs und andere Insignien prangen oft auf dem Leitwerk oder dem Heckteil.
Vought Aircraft Industries mit Hauptsitz in Dallas beliefert die Luftfahrtindustrie mit den meisten seiner Leitwerke und Leitwerksteile und zählt zu seinen Kunden Airbus, Boeing, Lockheed Martin und die US-Regierung. Es produziert das Heckteil der Boeing 747, das Höhenleitwerk der 767, das Leitwerk der C-130J Hercules, hat über 2,400 Leitwerksteile an Lockheed Martin verkauft und beliefert die F22A des US-Militärs mit ihrem Höhenleitwerk.