Enron war ein US-amerikanischer Energiekonzern mit Sitz in Houston, Texas. In den 1990er Jahren galt es als eines der mächtigsten und erfolgreichsten Unternehmen der Welt. Im Jahr 2001 ergaben jedoch Untersuchungen, dass das erfolgreiche Image von Enron durch den Betrug von Aktionären, Regulierungsbehörden, Mitarbeitern und der Öffentlichkeit geschaffen wurde. Enron hat ein bleibendes Vermächtnis als weithin anerkanntes Symbol für die Gier und Korruption von Unternehmen geschaffen.
Enron entstand 1985 durch den Zusammenschluss zweier Erdgasunternehmen auf Geheiß des Houston-Managers Kenneth Lay. Lay blieb während seiner gesamten Existenz der Geschäftsführer von Enron. Die staatliche Deregulierung der Energieversorger ermöglichte es Enron und ähnlichen Unternehmen, in den 1990er Jahren enorme Gewinne zu erzielen. Bald war es in einer Vielzahl von Branchen tätig, darunter Stromerzeugung, Ölnebenprodukte, Schifffahrt, Internet und Papierherstellung. Zahlreiche Unternehmen, darunter das Magazin Fortune, nannten Enron aufgrund seiner hohen Rentabilität und seiner weitreichenden Erfolge als Musterunternehmen.
Nur wenige Menschen erkannten, dass diese Gewinne und Erfolge alle falsch waren, generiert durch kreative Buchführung, sorgfältige Kontrolle von Informationen und regelrechten Betrug. Ab Ende der 1990er Jahre initiierten Enron-Führungskräfte wie Jeffrey Skilling und Andrew Fastow eine Kampagne, um Geschäftsverluste vor den Aktionären des Unternehmens und der Öffentlichkeit zu verbergen. Aktienkurse basieren auf der öffentlichen Wahrnehmung eines Unternehmens, nicht auf dem tatsächlichen Vermögen. Diese Praktiken ermöglichten es den Führungskräften, riesige persönliche Gewinne zu erzielen, während ihr Unternehmen Millionen verlor. Im Jahr 2000 verursachte eine Enron-Tochter in Kalifornien eine künstliche Energiekrise, die die Praktiken des Unternehmens in Frage stellte.
Im Jahr 2001 begannen Finanzanalysten und Journalisten, sich auf Enron zu konzentrieren; als sie die behaupteten Vermögenswerte des Unternehmens nicht unabhängig bestätigen konnten, begannen die Aktienkurse zu fallen. Die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities Exchange Commission leitete eine Untersuchung ein. Skilling und Fastow wurden beide ihres Amtes enthoben, und Lay gab öffentlich zu, dass er die Richtlinien seiner eigenen Firma nicht verstand. Als Investoren und Aktionäre das Schiff verließen, war Enron gezwungen, sich auf sein eigenes Vermögen zu verlassen, um zu überleben, aber dieses Vermögen existierte nicht. Das Unternehmen meldete im Dezember 2001 Insolvenz an, nur wenige Monate nachdem es zu den am höchsten bewerteten Unternehmen an der Wall Street gehörte.
Lay, Skilling, Fastow und mehr als ein Dutzend weitere Personen wurden der Verbrechen im Zusammenhang mit dem Enron-Skandal für schuldig befunden. Arthur Andersen LLP, eine große Wirtschaftsprüfungsgesellschaft, wurde ebenfalls wegen seiner Verbindungen zu Enron geschlossen. Zwischen den beiden Unternehmen verloren fast 90,000 Menschen ihren Arbeitsplatz. Enron-Mitarbeiter verloren mehr als 2 Milliarden US-Dollar (USD) durch Renten und von Unternehmen unterstützte Sparpläne; Aktionäre verloren weitere 70 Milliarden US-Dollar. Kenneth Lay starb 2006 an einem Herzinfarkt, bevor er verurteilt werden konnte; Skilling und Fastow waren 2010 noch im Gefängnis.