Die Branchenstandards für Zahlungskarten sind die Standards, die den Umgang mit Kreditkartendaten und die Verarbeitung von Zahlungen durch Kreditkartenunternehmen und die Händler, mit denen sie Geschäfte tätigen, leiten. Grundsätzlich können alle Standards oder Best Practices, die in der Kreditkartenindustrie weit verbreitet sind, als Zahlungskartenindustriestandards bezeichnet werden. Am häufigsten wird der Begriff jedoch im Zusammenhang mit dem universellen Datensicherheitsstandard der Payment Card Industry, auch bekannt als PCI DSS, verwendet. Der PCI DSS ist ein Dokument, das von fünf großen Kreditkartenunternehmen entwickelt wurde und unter anderem Anleitungen zum Speichern von Kreditkartennummern und Quittungen, zum Sichern von Computernetzwerken von Händlern und zum Auslagern der Zahlungsabwicklung bietet. Die Einhaltung der im PCI DSS festgelegten Branchenstandards für Zahlungskarten ist technisch freiwillig, eine Nichteinhaltung hat jedoch häufig negative Folgen für Unternehmen und Ladenbesitzer.
Kreditkarten werden häufig verwendet, um alles zu bezahlen, von großen einmaligen Einkäufen bis hin zu alltäglichen Dingen wie Lebensmittel und Benzin. Wenn ein Kunde eine Kreditkarte durchzieht, liest ein dem Händler gehörendes Computersystem die Kreditkarteninformationen und überträgt diese Informationen dann zur Authentifizierung über eine Internetverbindung an den Computer-Mainframe des Kreditkartenunternehmens. Obwohl diese Transaktion in der Regel nur wenige Sekunden dauert, handelt es sich um viele hochsensible Informationen. Wenn diese Informationen nicht ordnungsgemäß geschützt sind, können sowohl Karteninhaber als auch Händler Betrugsfällen ausgesetzt sein. Die gängigen Standards der Zahlungskartenindustrie sind darauf ausgelegt, diesen Betrug zu verhindern oder zumindest die Wahrscheinlichkeit eines solchen Betrugs zu verringern.
Obwohl einige Länder einheitliche Datenschutzstandards für Finanztransaktionen festlegen, tun dies nicht alle. Selbst die existierenden Gesetze regeln die Finanzindustrie meist weitgehend, ein Mindeststandard, der nicht auf die Bedürfnisse der Kreditkartenindustrie zugeschnitten ist. Weitreichende Vorschriften für die Zahlungskartenindustrie gibt es einfach nicht. Wenn sie weit genug angenommen werden, können die Standards der Zahlungskartenindustrie diese Lücke schließen.
Einer der Hauptvorteile der Zahlungskartenindustriestandards besteht darin, dass sie für und von den Unternehmen entwickelt werden, die am häufigsten Kreditkarten verwenden und damit umgehen. Standards sind per Definition freiwillig, und kein Gesetz zwingt Unternehmen, sie zu übernehmen. Wenn jedoch genügend Unternehmen mit der Umsetzung vereinbarter Zahlungskartenstandards beginnen, werden die Standards oft allgemein erwartet. Standards wie der PCI DSS zielen darauf ab, Sicherheitsmaßnahmen für Kreditkarten weltweit zu vereinheitlichen.
Der PCI DSS wurde ursprünglich von einer Gruppe entworfen, die als PCI Security Standards Council bekannt ist. Dieser Rat setzt sich aus Vertretern von fünf der weltweit größten Kreditkartenunternehmen zusammen: American Express, Discover, JCB, MasterCard und Visa. Neben der Ausarbeitung und Aktualisierung der Standards ist der Rat bestrebt, die allgemeinen Standards der Kreditkartenindustrie und die Branchenvorschriften zu verbessern. Der Rat informiert die Datenschutz- und Sicherheitssektoren über die Sicherheit von Kreditkartendaten, um dieses Ziel zu erreichen. Es bietet auch Schulungsprogramme an und sponsert Konferenzen, die Unternehmen dabei helfen sollen, die Vorschriften einzuhalten.
Jedes Kreditkartenunternehmen, das am PCI Security Standards Council beteiligt ist, verlangt von den Anbietern, die ihre Karten akzeptieren, die Einhaltung der Zahlungskartenindustriestandards des Council. Dies bedeutet, dass Anbieter die in den Standards festgelegten Spezifikationen der Zahlungskartenindustrie in ihren Systemen umsetzen und überwachen müssen, wenn sie weiterhin Kreditkarten als Zahlungsmittel akzeptieren möchten. Kreditkartenunternehmen prüfen die Compliance großer Unternehmen in der Regel selbst jährlich. Kleine Unternehmen dürfen ihre Compliance in der Regel selbst melden. Wenn festgestellt wird, dass ein Händler gegen die Vorschriften verstößt, können die Strafen je nach Schwere des Verstoßes von Geldstrafen bis hin zum vollständigen Widerruf des Zahlungskartendienstes reichen.