Die Erlebnispsychotherapie basiert auf dem Prinzip, dass jeder die Welt anders wahrnimmt. Obwohl jeder eine Existenz teilen kann, in der es objektive Wahrheiten gibt, wie Schwerkraft und blauer Himmel, sagt die erfahrungsbasierte Psychotherapie, dass jeder Einzelne eine persönliche Existenz mit einzigartigen Erfahrungen schafft. Diese Erfahrungen beeinflussen, wie Individuen ihre Welten organisieren. Wenn diese Organisation zu destruktiven oder stagnierenden Mustern führt, nutzt ein Psychotherapeut die Erfahrungen der Person, um das Muster zu ändern. Dies beinhaltet das Verstehen und Anerkennen der Gültigkeit der wahrgenommenen Existenz des Individuums.
Jeder nimmt Situationen anders wahr. Zum Beispiel fahren zwei Personen mit dem Auto zu einem Urlaubsort. Ein zweites Fahrzeug schneidet sie im Verkehr ab und verursacht beinahe einen Unfall. Der Fahrer des ersten Autos wird wütend und sagt, dass die Person nicht fahren kann. Der Passagier bleibt ruhig und sagt, dass die Person möglicherweise ins Krankenhaus eilt, um ein verletztes Familienmitglied zu sehen. Sowohl der Fahrer als auch der Beifahrer erlebten das gleiche Ereignis, nahmen es jedoch unterschiedlich wahr. Jeder Einzelne konstruierte seine eigene Erfahrung, die sich darauf auswirkte, wie jede Person auf die Situation reagierte.
Obwohl jeder regelmäßig seine eigenen Erfahrungen konstruiert, kann dies manchmal zu destruktivem Verhalten führen. Manchmal konstruieren Individuen ganz andere Welten als die, die die Mehrheit der Bevölkerung wahrnimmt. Zum Beispiel könnte eine wahnhafte Person Polizisten als Dämonen wahrnehmen oder Telefonzellen als Portale zu anderen Welten sehen. In der Erlebnispsychotherapie werden diese Wahrnehmungen nicht unbedingt als falsch bezeichnet. Stattdessen versucht der Therapeut zu verstehen, was den Patienten dazu veranlasst hat, die Welt auf diese Weise wahrzunehmen.
Dieselbe Methode wird auch bei Patienten mit weniger schweren psychischen Problemen angewendet. Zum Beispiel könnte eine Frau die meisten Männer als brutal und manipulativ empfinden. Anstatt sie davon zu überzeugen, dass dies falsch ist, würde ein Therapeut, der Erfahrungspsychotherapie praktiziert, versuchen herauszufinden, welche Erfahrungen sie zu dieser Schlussfolgerung geführt haben.
Sobald die Wurzel der Wahrnehmung entdeckt ist, kann der Patient beginnen, die Erfahrungen zu verarbeiten. Die Frau, die Männer mit Angst wahrnimmt, kann sie ständig meiden, was ihre persönlichen Beziehungen zu Freunden und Familie beeinträchtigen kann. Eine erlebnisorientierte Psychotherapie könnte ihr helfen zu verstehen, dass sie Männer so sieht, weil sie als Kind von einem Mann missbraucht wurde oder weil sie von ihrem ersten Freund emotional gezeichnet wurde. Diese Erfahrungen als Verirrungen und nicht als allgemeine Wahrheiten zu verstehen, könnte dieser jungen Frau helfen, Männer anders wahrzunehmen und in Zukunft sinnvolle Beziehungen zu ihnen aufzubauen.
Wahnpatienten können etwas schwieriger zu behandeln sein. Personen, die solche wilden Erfahrungen konstruieren, wie oben erwähnt, schützen sich oft vor Erinnerungen an traumatische Erfahrungen. Der Erfahrungspsychologe muss möglicherweise die Beschreibungen dieses Patienten interpretieren, um herauszufinden, warum der Patient seine Welt auf diese Weise organisiert. Einmal entdeckt, kann der Therapeut das Vokabular und die Bilder aus der Welt des Patienten verwenden, um ihm zu helfen, das Trauma zu verarbeiten und normal in der Gesellschaft zu funktionieren.